Раді Вас бачити!

Чотири дні пролетіли, наче їх і не було. Від самого ранку Еріку супроводжували до малої танцювальної зали, яку виділили для кравців. Тепер вона нагадувала захаращений склад: рулони всіляких тканин, скрині з нитками та дорогоцінним камінням, величезні дзеркала, збудовані півколом, і кілька дерев'яних манекенів на повний зріст. Треба було пошити чотири вбрання: теплу сукню і шубу для ходи вулицями Хагарта, святкову сукню для бенкету в палаці і витончену спідню сукню для шлюбної ночі. Тому кравчинь теж з'явилося чотири, окрім пітьми асистенток, і кожна вважала своїм обов'язком зняти мірки самостійно, не довіряючи колегам. Довгими годинами принцеса стояла біля дзеркала, поки до неї прикладали шматки матеріалів, підбираючи такі, що ідеально пасували би за кольором і фактурою її обличчю та шкірі. Те саме проробляли і з камінням, вимірюючи обхвати її голови, шиї, зап'ясть і пальців, адже ювелірам теж роботи побільшало, до кожного образу – унікальний набір прикрас.

Після обіду на Діву чекали зустрічі зі жрицями веж-храмів, вони розповідали як поводитися в кожному з них і що говорити біля вівтарів. Голова йшла обертом, лекції Інґмара – квіточки порівняно з цим. Їй належало змінити віру і вибрати собі покровителя прямо під час весілля. Сумнівів не було, Старший брат – воїн і володар смерті. Проте жриць від такої заяви мало не понесли вперед ногами, виявляється, дівчатам не дозволено присягати чоловічому божеству. Ну, і хто тоді? Зазвичай королеви приносили клятву матері, хранительці вогнища та породіллі, та тільки їй від однієї думки ставало погано. За традиціями вибрати все ж таки можна, але варіантів мало: старша сестра – хранителька знань; середня сестра – добродійниця та помічниця; молодша сестра – богиня любові та краси, – і все повз. Ось у них у Баленсії вшановують кожного з богів, залежно від потреб, без особливої прихильності лише до одного з них.

Після вечері, здавалося б, настав час відпочити, але ні. На принцесу чекали численні процедури, здатні перетворити найстрашнішу у світі жінку на дивовижну красуню. Якісь ванни, олії, масажі. Маски, відбілювання, очищення. На мить подумалося, а раптом її справді роздягнуть перед натовпом. Навіщо все це? Гаразд, обличчя, але все тіло повністю! Чи навіщо це робити аж вісім днів поспіль? Раніше, після довгих тренувань, вона постійно мріяла про масаж, але тепер ці навантаження були відсутні, і як би вона не намагалася розслабитися і насолодитися, у неї не виходило. Погані думки лізли в голову. А що, якщо хтось із натовпу служниць підпорядкований Керстен і замість масажу шиї згорне її, чи намаже чимось не тим?

Еріка могла хоч трохи видихнути лише під час їди, навіть на подруг вільної хвилинки не було. Кегата та Кіфа, як за розкладом, приходили лише під час обіду. Їм вдавалося поспілкуватися лише півгодини, попутно жуючи і запиваючи.

Дочка лорда, як і очікувалося, поговорила з вибраними нею фрейлінами без додаткових пригод. Хасна і Лікора з подивом вислухали правду, запевняючи, що ні сном, ні духом про те, що сталося, а також ніколи не були налаштовані проти Еріки. Вірити їм і довіряти – речі різні, тому Кегаті доручили зблизитися з ними, ходити в гості і проводити час разом, все одно Діва зайнята, а розваг у палаці не так багато.

Кіфа ж принесла суперечливі звістки. Якщо вразлива і ніжна Санна мало не зомліла, дізнавшись про побиття, а потім майже розплакалася, коли історія дійшла до зав'язок, то з Анікою все виявилося не так однозначно. Їй обрид факт того, що брат беззавітно закохався в міледі Дахан. Довго вона втішала себе, що тепер, як глава сім'ї, Есхок усіма силами намагається зміцнити свій авторитет і здобути собі вигідну партію, а Хакала – дуже багата провінція, але тільки з'ясувалося, що розрахунок тут ні до чого. І начебто непримітна дівчина-ізгой мала стати легкою здобиччю, але Кегата постійно давала відсіч. Коли мова зайшла про Нікларісу, дуже ефектну красуню, та водночас високорідну, він відмовився. Аніка не могла зрозуміти, як така нікчемна тінь зуміла зачарувати її брата: суха постать, жахливий колір волосся, мовчазна і, напевно, дурна. Розумна б вчепилася в Есхока руками та ногами: шикарний чоловік у розквіті років, та ще й васал! Не був би він її братом, сама б його зачарувала.

Загалом усі в палаці знали про цю антипатію, тому Кая насамперед попрямувала до Аніки. На жаль, міледі Грох довелося відмовитись. Есхок би її не пробачив, підніми вона руку на предмет його бажання, а в тому, що Кегата поскаржиться і доповість про участь сестри, фрейліна не сумнівалася. Одне добре, про зав'язки дівчина була не в курсі, отже, не така близька з Керстен, просто підвернулась через ненависть до певної людини.

Діва вкотре переконалася, що робить правильно, намагаючись познайомитися з іншими, показати себе. Подумати тільки, Кегата живе при дворі вже шість років, а ніхто досі не спромігся дізнатися її краще. У її очах подруга виглядає зовсім не так, як про неї думають інші. Прикро. Не справедливо. Можливо, тільки їй дівчина й довірилася і розкрилася, а раніше ховалася у своїй кімнаті, наче равлик у раковині, але це все одно не виправдовує такої поведінки. До того ж, для ігор у хованки повинні бути вагомі причини, адже дочка лорда зовсім не з полохливих або надміру сором'язливих.

Ближче до півночі в покої принцеси навідувався Кхемер, але приходив лише подивитись на неї, спитати, як справи, і обійняти. Коротка мить щастя та умиротворення, але потім він зникав, наче міраж. Не тільки Еріка була зайнята, вся столиця гуділа, ніби розворушений вулик, тому й у радника справ було безліч. До речі, Хакон за всі ці дні теж не з'явився жодного разу, що, безперечно, тішило, отже, прийняв її слова всерйоз.