Раді Вас бачити!

Першою на плитку впала сукня Санни, шарудячи тканиною, але більше звуків не було, а сама фрейліна трималася на ногах з останніх сил. Занадто вразлива.

– Одягайся, – прихильно кивнув король.

Хелена затремтіла ще дужче, усвідомивши, до чого все це, що вона попалася на гарячому.

– Нікларісса, – король зауважив, як дівчина намагається щось сховати за спиною, і простягнув руку.

Вона спалахнула, її дідусь – не остання у королівстві людина, а цей нахаба змушує її оголитися перед простолюдинами, нічого, ще поплатиться. Гордо вклала такий самий за розмірами кинджал йому в долоню і сіла поруч із подругою. Зате хоч роздягатися не довелося.

– Сукня, – нагадав монарх тоном, що не терпить заперечень.

Дівчина обурено зиркала у відповідь, схрестивши на грудях руки.

– Охаре, – король звернувся до стражника, – роздягни цю дівчину догола.

– Добре! – заверещала Нікларіса. – Я сама.

Смиканими рухами вона скинула сукню, залишаючись у нижній мереживній сорочці. Потім усі фрейліни, наслідуючи приклад Санни, знімали вбрання, лише ще одна, Катарина, робила це з трагічною міною, з неї в результаті теж випав клинок.

– Що ж. У всіх Вас однаковий самозахист, так? – переможно посміхнувся король. – Ці троє лишаються, інші можуть йти.

Кеннет відчинив двері – і фрейліни спішно вилетіли, товплячись у проході, бажаючи якнайшвидше втекти від гріха подалі, боячись ще хоч чимось розгнівати правителя.

Хакон кинув до рук злочинниць надрізані ремінці від сукні Еріки.

– Що це? – Хелена трималася гідно, продовжуючи розігрувати виставу.

Проте хвилювання Катарини видавало цю трійцю з тельбухами. Швидше за все, дівчину просто поставили перед фактом, так чи ні, своєрідне випробування, яке потрібно пройти, щоб стати частиною шабашу. Вона порівняно недавно потрапила до палацу, хоч і не переживала особливих труднощів, як, наприклад, Кегата. Видно, вона навіть не підозрювала про подібні наслідки і напевно не збиралася шкодити принцесі. Але, на жаль, нічого вже не змінити, і покарано її буде за компанію.

– Катарино, – натиснув він на слабку ланку, – це Ви підрізали зав'язки на сукні принцеси Еріки?

Обидві фрейліни гнівно на неї дивилися. Однак король лякав більше, ніж вони. Дівчина вкрилася потом і майже не дихала, в очах потемніло від нервів.

– Катарино, якщо ти зізнаєшся, твоє покарання буде менш суворим.

Блондинка підняла зацькований погляд і майже непомітно кивнула, а потім затораторила:

– Я нічого не робила! Прошу, повірте! Ваша Величносте! Мені просто дали клинок, нічого до ладу не пояснивши! Я…

– Хто тобі дав клинок? – як же король чекав правдивої відповіді, він знав, хто, треба було тільки підтвердити.

– Я! – впала на коліна Хелена.

Ось же вірний песик! Готова собою пожертвувати аби приховати королеву. Дурне дівчисько! Втім, її відданість на якусь мить навіть викликала у чоловіка захоплення та повагу.

– Це я, – тихо заплакала вона і скрутилася в позу ембріона на підлозі.

Нікларіса злякалася, ледве стримуючи язик за зубами.

– Катарино? – продовжував випитувати Хакон, таке визнання його не влаштовувало.

– Хелена подала ідею, і я погодилася, – поспішно сказала онука Торкела, – підтримала її. А потім ми довірили секрет Катарині, щоб зрозуміти, чи гідна вона бути нашою подругою. Очевидно, ні.

– Ви удвох берете на себе всю провину, я правильно розумію? – розчаровано буркнув король.

– Ви правильно розумієте, Ваша Величносте, – так само з високо задертою головою відповідала Нікларіса.

– Усіх по кімнатах і під варту, – наказав король. – Сукні понесете в руках, якщо вам так подобається роздягати інших.

Катарина одразу злякано підскочила, а Нікларіса допомогла встати заплаканій Хелені. Воїни оточили їх і вивели з кабінету, Хакон знову лишився сам. Сів у крісло і прикрив руками обличчя.

Що робити? Як тепер їх покарати? А покарати треба. Проблема в тому, що і виставляти Еріку жертвою, розповідаючи всім, що та мало не оголилася, не бажано, інакше почнуться вигадки:

– А я, здається, бачив оголений шматочок грудей!

– Так-так, я теж!

Зрештою, все перетвориться на історію про зовсім голу принцесу, що прийшла на свято без будь-якого одягу. Небезпечно, але й з рук не можна спускати таку поведінку. З іншого боку, жорсткі заходи викличуть невдоволення їхніх родичів, що вимагатимуть причин і доказів, і якщо оскаржити наказ не зможуть, то запросто розпустять плітки, хоч як наполегливо він попросить не розголошувати інформацію, ті спеціально проговоряться і завжди зможуть звалити все на слуг, які їх випадково почули. Вигадати інше звинувачення? Замах на короля? Безглуздо. Три мляві дівчинки з зубочистками. А ще розбиратися з Керстен, та теж не залишить своїх підданих у біді. Розум твердив, що треба терміново йти до брата, він точно допоможе, але серце підказувало, що спочатку краще зазирнути до принцеси. Так, він просто повідомить її про свої знахідки, а там уже, як вийде.