Раді Вас бачити!

Від подібної заяви здивувалася не лише Еріка, а й Кегата підскочила, визираючи з-за спини.

– Дивлюся, всі вже у зборі, – посміхнулася брюнетка.

Нерозумно відмовлятися від нового союзника і безглуздо впускати можливого шпигуна Керстен. Але під час чаювання Кіфа непогано підіграла та витягла із незручної ситуації. Навмисно чи ні, доведеться з'ясувати.

– Проходь, – погодилася воїтелька.

Фрейліна заскочила всередину, привітно посміхаючись Кегаті, і навіть хитро підморгнула їй.

– Отже, у палаці розгортаються справжні бойові дії, – вона потерла долоні в передчутті. – Який план?

– Тобі яка користь? – спалахнула подруга. – Керстен завжди була добра до тебе.

Еріка лише уважно спостерігала за протистоянням, що розгорялося, але не втручалася.

– Я й не думала, що буде легко, – хмикнула Кіфа. – Спробую пояснити.

– Спробуй! – пихкала Кегата, уперши руки в боки.

– Ти так смішно злишся, раніше не бачила тебе такою.

– Очі не замилюй!

– Все просто. Я не засуджую Керстен за те, що вона вороже ставиться до принцеси Еріки. Все логічно, як на мене.

– Я ж казала!

– Ти даси мені закінчити?

– Кегато, давай вислухаємо, – з натиском попросила Діва.

– Дякую, принцесо. Так ось, одна справа недолюблювати і переживати за місце під сонцем, а інше переходити межу дозволеного. Я, правда, не знала, що тебе побили.

– Не треба мені співчувати!

– Я й не співчуваю, аж ніяк. Ти тут взагалі ні до чого, міледі Дахан. Я захоплююся вчинком Еріки.

– Що? – запитали подруги в один голос.

– Я не знаю, як Ви, принцесо, все це провернули і залишилися непоміченою, але сам факт того, що не схилилися, не злякалися і гідно відповіли, вселяє повагу.

– Вона просто намагається витягнути визнання для Керстен, – не вгамовувала Кегата.

– На мою думку, ви зізналися ще під час чаювання, – парирувала Кіфа і, не давши дівчині сказати ще хоч щось, продовжила. – Зізнаюся, запрошення на чаювання захопило мене навіть сильніше. Замість того, щоб рубати голови всім фрейлінам без розбору, Ви, принцесо, вирішили дати шанс і дізнатися кожну краще. Впевнена, на Вашому місці Керстен давно б вже записала усіх у люті вороги без права на виправдання.

– Скільки похвали! Аж нудити починає від твоїх солодких лестощів, – опиралась дочка лорда.

– Слухай, Кегато, я розумію, що тебе дуже образили. Тільки тому я все ще сиджу на стільці замість того, щоб вирвати тобі все волосся за таку поведінку. Але, повторюю, я не маю до цього жодного стосунку. Думаєш, Керстен оголошувала про свої наміри на весь палац? Ні, вона не дурна, і доручила це тільки наближеним до неї.

– Звісно, скажи ще, що про зав'язки не знала!

– Які зав'язки?

– Ось і доказ! – переможно уклала Кегата. – Ніби король просто так вас зібрав і змусив роздягнутися!

– Неприємні спогади, – скривилася Кіфа. – Але до чого тут зав'язки?

– Ой, а ти за компанію підскочила зі зграєю до нас на балу, засипаючи принцесу компліментами, а потім ніби за сигналом зникла?

– Але ж Еріка і справді виглядала чарівно. А їхній танець із королем мене вразив.

– І ти вирішила повідомити про це не особисто, а в юрбі інших фрейлін. Як же!

– Досить говорити загадками та звинувачувати незрозуміло в чому. Я досі не розумію, чого ти домагаєшся від мене. Нікларіса підійшла і запропонувала всім разом засвідчити повагу до принцеси, звичайно, я погодилася.

– Хелена підрізала зав'язки на сукні. Якби не уважність радника, то весь Гарліон побачив би мене голою, – не стерпіла Діва, яка втомилася від гри у вгадайку.

– Оце так у вас інтриги! – свиснула Кіфа.

– Тобі б у актриси! Так ладно зображуєш невинність!

– Кегато, – рикнула фрейліна, а потім сміливо подивилася в очі воїтельки, не показуючи ні співчуття, ні здивування. – Я, правда, не знала. І мене дратують ваші підозри. Я щиро зважилася вплутатися у все це на вашому боці, але зараз виникає бажання плюнути на все і піти.

– Я тобі вірю.

– З глузду з'їхала!

– Кегато, – примирливо промовила Еріка, – ти можеш не вірити їй, але повір мені. Я добре розуміюся на людях, і здатна відрізнити брехню від правди. Не забувай, ким я була.

– Справа твоя, – шикнула подруга, – але потім не кажи, що я не попереджала.

– Ти й на рахунок помсти попереджала. А що зрештою?

– Якби не радник…

– Якби та якби, – перебила воїтелька, – можеш списати все на везіння, але все ж таки нічого жахливого не сталося.

– Окрім зламаних ребер, – пробубнила під ніс фрейліна.

– То ти шкодуєш, що зв'язалася зі мною?

– Що? Та ти…

– Ну давайте, – поспішно вклинилася Кіфа, розбороняючи подруг, – посваріться ще одна з одною. Я прийшла не за цим. Видихнули, заспокоїлися. До речі, я не проти попити чаю.

– Гаразд, ти перемогла, – зітхнула Кегата і опустила голову, а Еріка щиро усміхнулася.

– Стоп! Стривайте! – збентежилась Кіфа, по черзі дивлячись то на принцесу, то на її подругу. – Ви щойно мене перевіряли?

– Мені подобається, що ти здогадлива, – ствердно кивнула воїтелька.

Брюнетка тільки розреготалася. Ще після чаювання Діва поділилася з Кегатою своїм враженням про Кіфу. Дівчина справді їй сподобалася і видалася перспективною. Вона й сама думала покликати її, але вчора навіть на подругу часу не вистачило. Кегата сумнівалася, тому вони посперечалися, заздалегідь розподіляючи ролі. Фрейліна мала звинувачувати, а Еріка навпаки виявити привітність. Зрозуміло, сварку вони не планували, суцільна імпровізація, але саме вона й поставила крапку у їхній суперечці. Шпигунка Керстен навряд чи втратила б можливість посварити їх, зжити Кегату і підібратися ближче до принцеси.

– Ох, з вами не скучиш, – підсумувала Кіфа, втираючи сльозинку.

Її дійсно повеселила ця ситуація. Вона, як дурна, розпиналася, щось доводила, а вони жартували над нею. Хоча через подробиці, що випливли, їй уже не до жартів. Найбільше дратувало, що на балу її використовували в темну, тим самим підставивши всіх фрейлін під удар. Вона навіть скинула сукню перед королем і його вартою через це, тепер причина ганьби відома, а в неї з'явився вагомий привід помститися.