Раді Вас бачити!

Я не могла сидіти на місці. Не могла залишатися там, де була, з цими думками, що обпалювали зсередини.

Встала з дивану.

Мені захотілося побачити ближче, як він творить. Намагаючись не відволікати, пройшла кімнатою на пальцях. Зупинилася за його спиною, не зовсім близько, залишаючи безпечний простір між нами. Але достатньо близько, щоб бачити полотно. Щоб відчувати тепло його тіла в повітрі.

Джеймс малював, і я завмерла, дивлячись. З кожним мазком портрет оживав, він дихав, мав душу.

Це було схоже на магію: те, як Джеймс вловлював не просто риси обличчя, а саму сутність людини. Живий блиск в очах старого, ледь помітну усмішку та зморшки, що з'являлися, коли він говорив про улюблені книги.

— Майже готово, — пробурмотів Джеймс, відступаючи на крок назад, нахиляючи голову. Світло з вікна падало на його обличчя під таким кутом, що перехоплювало подих. — Залишилось тільки...

Він повернувся до мене, і його погляд був майже відчутним.

— Підійди сюди.

Це не було проханням. Це був гравітаційний притяг, неминучий як припливи.

Я зробила два кроки і стала поруч з Джеймсом біля полотна, так близько, що наші плечі ледь торкалися. Іскра від цього дотику пройшла по всьому тілу, осіла внизу живота.

— Останній штрих, — його голос знизився. Він вказав на нижній правий край портрета. — Твій підпис.

Я заморгала, намагаючись зосередитися на словах, а не на теплі його тіла.

— Що? — видихнула я. — Джеймс, я не... Це ж ти написав.

— Ти — частина цієї картини.

І раптом його пальці зімкнулися на моїй руці, гарячі, сильні, абсолютно впевнені. Світ звузився до цієї точки дотику. До місця, де його шкіра торкалася моєї.

Він вклав пензель мені в долоню, накрив її своєю рукою зверху: повністю, володарськи, ніжно. Направив до полотна, але я не бачила картини.

— Ти причина, чому ця картина стала живою, — прошепотів він. 

Дихання застрягло в горлі. 

— Джеймс, я зіпсую... Я не вмію так, як ти...

— Я покажу, — його губи опинилися біля мого вуха, і я відчула його подих на своїй шкірі, його тепло, його близькість. — Довірся мені.

Хвиля спеки прокотилася по шиї, спустилася вниз по хребту, розлилася в кожній клітині тіла.

Він направив мою руку до полотна. Пензель торкнувся поверхні легко, ніжно, ніби це був не холст, а щось живе. А потім його груди притиснулися до моєї спини.

Боже.

Не випадково, не ненароком, це не був промах, не був збіг обставин. Це було навмисно й абсолютно свідомо. Я відчувала кожен його вдих: глибокий, такий близький, що його груди розширювалися проти моїх лопаток. Відчувала удари його серця крізь тонку тканину футболки, швидкі, нерівні, такі ж божевільні, як мої власні. Він хотів, щоб я це відчула, хотів, щоб я знала.

— Продовжуй, — його голос впав на мене як гаряча хвиля: низький, хрипкий, наповнений чимось первісним, чимось небезпечним, що змушувало мій живіт стискатися від потреби.

Повітря застрягло в легенях. Думки розчинилися. Залишилося лише це його тепло за спиною, вага його руки на моїй, запах скипидару й масляних фарб, змішаний з чимось суто його: чистим, чоловічим, неможливим.

Його вільна рука рухнулася повільно, навмисно повільно, і лягла на мою талію, легко, майже невагомо. Пальці ледь торкалися мене крізь тканину сукні, але я відчувала їх так, ніби між нами не було нічого. 

— Остання літера, — він прошепотів, його дихання гаряче на моїй шиї.

Пензель завершив рух.Час перестав існувати.

— Бачиш? — прошепотів він, і я почула напругу в його голосі, зусилля, яке він прикладав, щоб втримати контроль. Почула, як він балансує на краю. — Іноді треба просто... здатися. Довіритися процесу.

Ми стояли в цій позиції: він за моєю спиною, я у його обіймах, пензель у наших зімкнутих руках, і кожна секунда була вічністю, стиснутою в одну нестерпну мить.

Я мала щось сказати. Щось зробити. Відсунутися.

— Містере Ґолдберґ... — я почала слабко, відчайдушно шукаючи якусь причину, якийсь якір.

— Спить, — Джеймс прошепотів, його дихання гаряче на моїй шкірі. — Вже п'ять хвилин.

Я перевела погляд на старого. Він сидів у кріслі біля вікна в тій самій позі, що й раніше: голова схилилася на груди; очі заплющені; рот ледь привідкритий; дихання глибоке, рівне, мирне.

Спить.

Раптом Містер Ґолдберґ заворушився в кріслі, прокидаючись, і ми нарешті відійшли одне від одного.

Чи хотіла я цього? Ні, якщо чесно.

Старий підвівся з крісла, потягнувся з тихим стогоном, зморщився від затерплих м'язів. Повільно, спираючись на паличку, підійшов до мольберту і завмер. Його обличчя трансформувалося на моїх очах: очі розширилися до неможливості; рот розтулився в німому подиві; рука піднялася до грудей, немов він намагався втримати серце на місці.

— Це... — він ледве міг говорити, голос тремтів, — Джеймсе, це неймовірно. Це... це більше, ніж мистецтво.

З полотна дивився не просто зовнішній вигляд, а щось більше. Джеймс якось зумів передати ту іскру, яка робила Містера Ґолдберґа тим, ким він був. Пристрасть колекціонера, мудрість бібліотекаря, пустощі хлопчика, який знайшов скарб.

— Ти побачив мою душу! — старий прошепотів шанобливо. Його пальці ледь торкнулися краю рами. — Душу.

Джеймс усміхнувся рідкісно щиро, без своєї звичної темної інтенсивності.

— Я радий, містере Ґолдберґ, — сказав Джеймс тихо. — Щиро радий, що вам сподобалося.

Потім він повернувся до мене. І вся тепла м'якість випарувалася з його очей миттєво, замінена чимось темним. 

— Тепер твоя черга, — він сказав тихо, але в його голосі був наказ, який не передбачав заперечень.

Паніка спалахнула в моїх грудях, розлилася жаром по ребрах.

— Що? — видихнула я. — Джеймсе, я не... Ми не домовлялися про це...

Але слова померли, коли я знова зустріла його погляд. 

І моє тіло, зрадницьке, неконтрольоване тіло, відгукнулося проти волі, пульсом внизу живота, теплом, що розлилося по шкірі.

— У крісло, — він наказав м'яко, вказуючи на крісло. 

— Так не можна, Джеймсе! — містер Ґолдберґ раптом втрутився, голос був рішучим. — Дівчина нічого не їла три з половиною години! У мене є торт, я якраз прихопив його в синьйори Фіораванті з її кафе. Зачекайте хвилинку, я зараз.

Він уже рушив до дверей студії, махнувши рукою.

— Торта della nonna, — кинув він через плече. — Мій улюблений. Я якось пробував його на святі її онуки. Неймовірно смачний!

Двері зачинилися за ним з тихим клацанням.

І ми залишилися наодинці.

Джеймс не рухався. Просто дивився на мене. Я не дивилася, боялася власних почуттів, що викликав його погляд.

— Джеймсе... — я почала, але голос зламався.

Він зробив крок до мене. Один повільний навмисний крок.

— Три з половиною години, — його голос був низьким, хрипким, — я спостерігав, як світло падає на твоє обличчя; як ти кусаєш губу, коли концентруєшся; як твоя шия вигинається, коли ти нахиляєш голову.

Ще крок.

— Три з половиною години, — продовжив він, і його очі взяли мене у всепоглинаючий полон, позбавляючи можливості відвести погляд, — я писав його портрет стариганя, але думав тільки про те, як написати тебе.

— Це... — я спробувала знайти слова, відступила на крок, спина вперлася в стіну. — Це недоречно...

— Недоречно? — він усміхнувся. — Вероніко, недоречним було те, що сталося біля мольберта. Недоречним було те, як ти відгукнулася на мій дотик.

Він зупинився в кроці від мене, так близько, що я відчувала тепло його тіла, запах фарби на його руках.

— Недоречним, — прошепотів він, нахиляючись ближче, його губи в небезпечній близькості від моїх, — є те, що я хочу зробити з тобою прямо зараз.

Я перестала дихати.

Звук кроків у коридорі — містер Ґолдберґ повертався.

Джеймс відступив, і на його обличчі знову з'явилася маска спокою, ввічливості, контролю. Але його очі... його очі все ще палали темним вогнем.

Двері відчинилися.

— Ось! — містер Ґолдберґ увійшов з білою картонною коробкою, перев'язаною червоно-білою стрічкою. — Свіженький, сьогоднішній!

Він поніс коробку до невеликого столика біля вікна, обережно поставив її і почав розв'язувати бантик.

— Сідайте, сідайте, — він вказав на стільці навколо столика. — Не можна їсти таку красу стоячи.

Я сіла з одного боку. Джеймс після короткої паузи підійшов і сів навпроти мене. Наші коліна ледь не торкнулися під столом, маленький круглий столик не залишав багато простору. Я різко відсунула ноги, і побачила, як кутик його губ смикнувся в ледь помітній усмішці.

Містер Ґолдберґ сів між нами, відкривши коробку.

— Синьйора Фіораванті пече його щоранку, — розповідав він, дістаючи паперові тарілки з шухляди. — Ось вже тридцять років. За одним і тим самим рецептом своєї бабусі.

Золотистий пиріг всередині виглядав неймовірно: присипаний цукровою пудрою, з кремовою начинкою, що виглядала з-під верхнього шару тіста.

Старий розрізав три шматки, роздав тарілки.

Я взяла свою. Аромат був божественним: ваніль, щось цитрусове, тепло свіжої випічки.

— Ну ж, куштуйте, — містер Ґолдберґ уже відкусив великий шматок і жував з блаженним виразом обличчя. — Не соромтеся.

Я відломила маленький шматочок виделкою. Торт буквально танув у роті: ніжна рікотта, хрустке тісто, легка кислинка лимону. Ідеальний баланс.

— Це неймовірно! — вирвалося у мене.

— Правда ж? — старий усміхнувся широко. — Синьйора Фіораванті — справжня чарівниця. Її бабуся навчила її пекти ще в Тоскані, в маленькому містечку біля Флоренції. Вона приїхала сюди в п'ятдесят другому році, відкрила своє кафе...

Він говорив, і я слухала, відчуваючи, як напруга повільно відступає. Світло з вітражного вікна падало на наш столик кольоровими плямами: червоними, синіми, золотавими.

Раптом на кухні пролунав різкий свисток чайника.

— О! — містер Ґолдберґ підвівся. — Вода закипіла. Зараз принесу чай. Продовжуйте їсти, не чекайте на мене.

Він пішов на кухню, залишивши нас знову удвох.

— Містер Ґолдберґ, хто він для тебе? — спитала я, надіючись зробити атмосферу дружньою.

Я відкусила ще шматочок торта, і раптом відчула, як щось прилипло до кутика губ. Цукрова пудра, напевно. Я підняла руку, щоб витерти.

— Зачекай, — Джеймс зупинив мене тихо.

Він повільно нахилився через стіл, даючи мені час відсунутися, якщо я захочу.

Я не посунулася.

Його рука піднялася до мого обличчя. Великий палець ніжно торкнувся кутика моїх губ, легко, обережно, витираючи крем.

Тепло його шкіри, м'якість дотику, близькість його обличчя.

Його погляд впав на мої губи, коротко й швидко, а потім повернувся до моїх очей. Вічність. 

— Готово, — нарешті сказав тихо, відсуваючись. — У тебе був крем ось тут.

Він показав на свій палець. Справді, там була біла цукрова пудра, невинна, дитяча. Але те, що він зробив далі, не мало нічого спільного з невинністю.

Облизнув її.

Повільно. Навмисно. Не відриваючи від мене погляду.

І я перестала дихати. Знову.

— Містер Ґолдберґ багато для мене значить, — сказав він тихіше, і голос його змінився: став м'якшим, відкритішим, позбавленим тієї граючої іронії, що звучала в ньому ще мить тому. — Він врятував мене, коли мені було погано. П'ять років тому. 

Я раптом побачила вразливість у його очах, справжню, незахищену, наче рану, яку він показував мені добровільно, довіряючи.