Раді Вас бачити!

На сцені музикант змінив композицію, і тепер щось повільне й джазове розливалося залою, як мед сотами, оповиваючи кожен куточок бару своєю в'язкою ніжністю.

— Потанцюємо? — Алекс простягнув мені руку. Його рух був старомодним, майже кінематографічним, як у чорно-білих фільмах, де чоловіки носили смокінги, а жінки вміли непритомніти.

— Чому б ні? — я поклала долоню в його. Потім усміхнулася, підводячись. — Але не забувай, я на підборах. І сьогодні я вже побила всі рекорди незграбності.

— Я ризикну, — у його очах промайнуло щось схоже на виклик, змішаний із ніжністю.

Він притягнув мене до себе впевнено, але обережно, ніби боячись налякати. Його долоня влаштувалася на моїй талії точнісінько там, де кілька годин тому були пальці Джеймса. Цей спогад викликав тремтіння по хребту, і щось стиснулося всередині.

Я справді роблю правильний вибір?

— Холодно? — Алекс помітив моє тремтіння, і в голосі прозвучало щире занепокоєння.

— Ні, — я похитала головою, намагаючись зосередитися на музиці, на його диханні, на чому завгодно, тільки не на спогаді про те, як інший чоловік дивився на мене в дзеркалі жіночої вбиральні.

Саксофон затих, поступившись місцем піаніно. Ми рухалися повільно, майже ліниво, і я відчувала, як напруження цього вечора поступово відпускає, розчиняючись у напівтемряві бару. Від Алекса пахло дорогим одеколоном з нотками бергамоту й кедра, і легким присмаком шампанського. Його сорочка була ідеально накрохмалена, кожна складка випрасувана з математичною точністю, і я зловила себе на думці — він сам її прасує чи здає в пральню?

— Про що думаєш? — голос прозвучав так близько до вуха, що я здригнулася.

— Про прасування, — чесно й абсурдно зізналася я.

Його сміх вібрував у моїх грудях.

— Зазвичай жінки в моїх обіймах думають про інше.

Я підняла погляд, зустрівшись з його очима. У тьмяному світлі бару зіниці здавалися величезними. Ми танцювали, і з кожним рухом відстань між нами ставала меншою.

— Я думаю про те, як ти стоїш просто в піжамних штанах перед прасувальною дошкою й відпарюєш ці свої досконалі сорочки, — я провела пальцем по його накрохмаленому комірці, відчуваючи, як він ледь-ледь затремтів від дотику. — Або про те, як ти складаєш шкарпетки — напевно, за кольорами й візерунками. І в тебе, певно, є окрема полиця для запонок, які ти поліруєш щонеділі...

— По четвергах, — несподівано серйозно поправив він мене, і в цій серйозності було щось неймовірно чарівне. — Я їх полірую по четвергах.

— О Боже, — я закусила губу, стримуючи сміх. — Ти справді...

— І я не сортую шкарпетки за кольором, — нахилився він ближче, його дихання лоскотало й посилало хвилі мурашок по хребту. — А за матеріалом: шовкові окремо від бавовняних.

— Це найсексуальніше, що мені хтось казав за останній рік.

— Серйозно? — його брова злегка піднялася, і в очах з'явився той блиск, що буває у чоловіків, коли вони розуміють, що знайшли щось особливе.

— Мгм. Бо чоловік, який відрізняє шовк від бавовни... Це спокусливо, — я не очікувала від себе такої зухвалості на першому «майже побаченні». Хоча брешу. Думаю, я сказала це, щоб заглушити інші почуття, до іншого чоловіка, які все ще нависали в тлі. 

Я намагалася створити емоцію так само, як створюють образ у PR: точним дотиком, правильним словом, вивіреною паузою. Алекс піддавався моїй режисурі, передбачувано й лагідно.

— Ти змушуєш мене хотіти порушити всі свої правила, — його пальці зісковзнули по моїй оголеній спині, залишаючи слід електричних імпульсів. Я відчувала його стриману пристрасть, і від цього в мене перехоплювало подих.

— А яке правило ти хотів би порушити прямо зараз?

Він застиг. Не моргнув, не вдихнув, просто дивився на мене так, ніби мої слова влучили прямо між ребер. Погляд повільно ковзнув до моєї шиї, туди, де пульс бився надто швидко і надто чесно. Ще на півкроку ближче. Пальці на моєму боці стиснулися так, ніби він намагався втримати не мене… а себе. У зіницях спалахнув темний, гарячий, майже болючий блиск. Я помітила, як він ковтає. Напруга піднімалася хвилею, проходячи крізь усе його тіло. Він підвів моє підборіддя пальцем, трохи вище, наче хотів подивитися мені просто в душу. І там, у самій глибині, народився той момент.

Це була не втрата контролю.

Це була здача.

Алекс здався.

Наступної секунди він просто рухнув на мене. Його рот накрив мій. 

Глибоко, жадібно, зовсім не так пристойно, як можна було очікувати. Пальці правої руки заковзали в моє волосся, заплутуючись у розпущених пасмах, керуючи й контролюючи кут поцілунку. Ліва рука, стиснувши талію, різко притиснула моє тіло до себе. Я відчула, як напружилися м'язи його плечей під моїми долонями. Мое серце зірвалося в забіг… і я знала чому: тіло відповіло на силу.

— Сьогодні четвер? — раптом запитав він, відсунувшись.

— Що? — пробурмотіла я, трохи задихаючись від поцілунку, все ще відчуваючи його смак на губах: шампанське й м'ята. — Так, здається.

— До біса запонки, — прошепотів він біля моїх губ, і голос став нижчим, хрипкішим. — Хочу порушити всі свої розклади.

Я засміялася, розуміючи, до чого він веде. Це було чарівно й пристрасно. Творчо. Майже бунтарськи.

Його блакитні очі потемніли, майже до чорноти. Я провела пальцем по його нижній губі, витираючи слід моєї помади, темно-бордової на його світлій шкірі, притиснулася трохи ближче до нього, відчуваючи, як його дихання збилося.

— Я втрачаю голову. Що ти зі мною робиш? — його шепіт був хрипким, зламаним, ніби ці слова вирвалися всупереч його волі.

— Я просто відьма, — невинно засміялася я. — І точно знаю, що за десять хвилин ти подзвониш своєму водієві.

— Чому за десять? — пальці зісковзнули по моїй спині, опускаючись до стегон.

— Бо за п'ять ти ще цілуватимеш мене, а за п'ятнадцять буде надто пізно зупинятися.

Він завмер, очі потемніли ще більше.

— А якщо я не хочу зупинятися?

— Тоді, — я трохи відсунулася, дивлячись йому в очі, насолоджуючись тим, як розширилися зіниці, — ти порушиш своє головне правило.

— Яке?

— Завжди залишатися джентльменом на першому побаченні, — прошепотіла я.

Його сміх знову відгукнувся в мені вібрацією: 

— Звідки ти знаєш про це правило?

— Казала ж, я відьма. Ти, мабуть, ніколи не цілуєш жінку більше трьох разів за вечір, перш ніж запросити її на вечерю. А зараз ти вже на четвертому поцілунку, а я все ще голодна. — Я навмисно провела язиком по нижній губі й закусила її, спостерігаючи, як його погляд стежить за цим рухом.

— Чорт, — сперся він чолом об моє. — Ти не жартуєш. Ти справді відьма.

Я відчувала, як він намагається повернути контроль.

— Але, — сказав він, випрямляючись з граціозністю й діставши телефон, — я все ще джентльмен. І зараз замовлю столик у найкращому ресторані міста.

— Об одинадцятій ночі? — підняла я брову, спостерігаючи, як впевнено його пальці ковзають по екрану.

— У мене є зв'язки.

— Звісно, — закотила я очі, але не змогла стримати усмішку. — Дай вгадаю... власник твій клієнт?

— Ні, — усміхнувся він, набираючи номер. — Мій боржник.

— О, містере Райт, — прошепотіла я, — ти небезпечний чоловік.

Він заговорив у трубку, і голос миттю змінився, ставши глибшим, більш владним, змушуючи щось усередині мене солодко стиснутися:

— Марко? Так, це Алекс. Мені потрібен столик. Прямо зараз.

Я милувалася ним, поки він влаштовував столик. Краватка була трохи зміщена, як результат наших поцілунків. У розстібнутому комірці сорочки виднілася ямочка між ключицями, і я зловила себе на майже нестримному бажанні провести по ній пальцем, відчути, як під шкірою б'ється пульс.

— Готово, — сховав він телефон. — Нас чекають через двадцять хвилин.

— Мені подобається ця твоя сторона, — нахилилася я вперед, щоб поправити краватку, навмисно торкнувшись пальцями його шиї.

— Яка?

— Владна. Коли ти віддаєш накази цим своїм авторитетним тоном.

— Справді? — брови здійнялися. — А як же образ зануди, що сортує шкарпетки за матеріалом?

— Схоже, ти не такий слухняний хлопчик, яким здаєшся, Алексе Райт, — вимовила його ім'я повільно, майже по складах, спостерігаючи, як від цього іскри затанцювали в його очах.

Він видихнув крізь усмішку, і низ живота стиснувся:

 — Ходімо. Інакше ми нікуди не дістанемося.

Дощ перетворив вулиці на розмиті дзеркала, що відбивали неонові вогні; червоні, сині, золотисті відблиски тремтіли в калюжах, створюючи імпресіоністську нічну картину. Я відчувала, як шовк сукні прилип до тіла, ставши другою шкірою від вологи в повітрі. Алекс тримав над нами парасольку, поки ми чекали на машину.

Краплі барабанили по чорному куполу парасольки в нерівному ритмі джазу, що все ще грав у моїй голові. Спогади про Джеймса знову спливли в думках.

Ми стояли надто близько одне до одного. Його рука на талії відчувалася пекуче гарячою крізь тонку тканину. Я навмисно притиснулася ближче до нього, ніби намагаючись заглушити думки про його брата фізичною близькістю.

Я змусила себе помітити деталі. Його руки вироблені, елегантні. Той спосіб, яким він тримав усе під контролем, навіть дощ. Точність у кожному русі.

— Алексе, — прошепотіла я, повертаючись до нього обличчям прямо посеред тротуару, — є щось гріховне в тому, як ідеально ти тримаєш цю парасольку.

— Гріховне? — вивчаюче подивився він на мене.

— Так. Занадто красиво.

Світло ліхтаря упало на його обличчя, підкресливши гострі вилиці й ямочку над верхньою губою. Я провела пальцем по його шиї, відчуваючи, як швидко б'ється пульс під шкірою, навмисно роблячи це небезпечним, намагаючись знайти в контролі ту саму пристрасть, що викликав його брат. Кожен дотик до Алекса був як крок від прірви, на краю якої я опинилася, зустрівши Джеймса.

Він нахилився до самого вуха, його дихання лоскотало шкіру: 

— Хочу кинути цю прокляту парасольку й поцілувати тебе прямо під дощем.

— Що заважає?

— Марко чекає нас за десять хвилин.

— До біса Марко, — потягнула я вниз його руку з парасолькою. Це було майже бунтом. Жалюгідною пародією на те, чого справді жадало моє серце.

Парасолька нахилилася, і холодні краплі впали за комір. Я скрикнула від несподіванки, вчепившись у лацкани його піджака. Алекс засміявся, міцніше притиснувши мене до себе.

Я подивилася вгору. Вода стікала по його обличчю важкими краплями. Одна крапля скотилася по скроні, і я спіймала її губами: спонтанний, майже дикий жест, зовсім несхожий на мою звичну розмірену поведінку. Він здригнувся. Я поцілувала його жорстко, майже агресивно й прикусила нижню губу.

Він загарчав. Це був справжній, гортанний звук. Наступної миті я вже була притиснутою до стіни найближчої будівлі. Я відчувала дощ, холодну цеглу і його гаряче тіло. Парасолька впала, але ми вже не звертали на неї уваги. Він цілував мене так, ніби хотів випити до дна, дістатися до самої суті, і я танула під цим натиском, чіпляючись за його плечі, заплутуючи пальці в його розкуйовджене мокре волосся.

Я досягла того, чого хотіла, а саме — довела Алекса до дикості. Я голосно застогнала йому в рот. Його губи зісковзнули по шиї, залишаючи слід поцілунків до ключиці, і кожен дотик був як електричний удар. Я вигнулася назустріч йому, спершись потилицею об холодну стіну будівлі, відчуваючи, як контраст температур тільки посилює відчуття. Дощ перетворив його сорочку на напівпрозору тканину, що прилипла до широких плечей. Я не могла відірвати погляд від того, як м'язи перекочувалися під мокрою тканиною. З рота вже виривалися тихі зітхання й стогони.

— Алексе, — голос тремтів. Я зрозуміла, що не готова до того, чим обіцяв закінчитися вечір. — Марко...

— До біса Марко, — процитував він мене, його пальці стиснули стегна, стискаючи тканину сукні. У голосі була божевільна хрипкість, схожа на гарчання.

— Я голодна, — засміялася я, використовуючи голод як привід зупинитися, поки ми обоє ще могли це зробити. Ілюзія контролю ще не розбилася остаточно.

Він застогнав, спершись чолом об стіну над моїм плечем, дихання важке, нерівне.

— Дві хвилини. Дай мені дві хвилини.

У цю мить чорний «Мерседес» безшумно зупинився біля тротуару, прорізаючи дощ фарами. Тепле світло забарвило волосся Алекса золотом, і я побачила, що я наробила з його зачіскою: пасма спадали на чоло в мистецькому безладді, роблячи його ще привабливішим.

Я притиснула губи до його вилиці, відчуваючи, як він тремтить від напруги. Його шкіра була пекуче гарячою, попри холодний дощ, і цей контраст паморочив голову.

— Вероніко, так ми ніколи не дістанемося до ресторану, — голос був хрипким, низьким, з тією особливою напругою, що буває, коли людина балансує на межі контролю. — Я от-от порушу всі свої правила прямо тут, під цією вивіскою, — показав він, не дивлячись, на ту саму вивіску над нашими головами.

— Машина, міс, — водій у чорній формі вискочив з парасолькою, його поява була як раптове пробудження від гіпнотичного сну. Фари робили краплі дощу схожими на блискучі завіси.

— Врятований своєю дисципліною, — прошепотіла я Алексу на вухо, навмисно торкнувшись губами мочки.

— Врятований? — його дихання обпалювало. — Далі, — поцілунок, легкий, дразливий, — буде, — ще один поцілунок, глибший, — досить скоро.