Раді Вас бачити!

— Ніко! — знайомий голос прорізав гул натовпу, як блискавка. — Боже мій, це правда?

Кейт пробиралася до нас крізь море вечірніх суконь і смокінгів, тримаючи телефон, як факел істини. Її очі палали тим вогнем, що з'являється на обличчях журналістів, які відчули сенсацію.

— Що правда?

— Що молодший Райт розмалював твою сукню!

— Новини поширюються швидко.

— Ти уявити не можеш, як швидко. У соціальних мережах уже з'явилося відео, що набирає перегляди. Хтось зняв усю виставу!

— Виставу? — Алекс подавився шампанським.

— Так! Це геніально! — Кейт розкинула руки з запалом фанатика, що відкрив нову релігію. — Художник, натхненний загадковою незнайомкою в червоній сукні, створює шедевр прямо на відкритті галереї! І, до речі, — сказала вона, повертаючись до мене з хижим блиском, — ти виглядаєш приголомшливо. О, привіт, Алексе, — вона ніби тільки тепер помітила його існування. — Як тобі наша Ніка в дії? Тільки приїхала, а вже сенсація!

— Кейт! — я спробувала штурхнути її під столом, але промахнулася.

У цей момент з головної зали долинув грюкіт і захоплені вигуки натовпу. Звук був такий, ніби антична статуя вирішила змінити своє місцезнаходження найдраматичнішим способом.

— О ні, — застогнав Алекс. — Джеймс! Я мушу... Вибач.

— Удачі, — сказала я, проводжаючи його поглядом. Навіть поспішаючи, його рухи залишалися розміреними.

— Отже, — Кейт практично пронизала мене поглядом, щойно Алекс зник. — Може, поясниш, що це було?

— Що саме?

— Все! Я знаю, що ти берегла цю сукню для особливого випадку. Ці погляди між тобою й Алексом. І, Боже мій, його брат!

— Що з його братом?

— Серйозно? — Кейт нахилилася вперед, знизивши голос до інтимного шепоту, від якого навіть шампанське в наших келихах ніби завмерло. — Ти не помітила, як він на тебе дивився? Ніби ти була полотном, яке він шукав усе життя. Ніби побачив у тобі всі кольори світу.

— Господи, де ти все це взяла? — я мало не засміялася, але сміх застряг у горлі, коли зустріла її погляд.

— У відео! — вона сунула телефон мені під ніс, нахилившись ближче.

Жар поповз по шиї.

Бо так, я помітила.

Я відчула, як його погляд ковзав по мені повільно, навмисно. Ніби він запам'ятовував кожну лінію. Ніби я була чимось, що він хотів створити. У своїй майстерні темної ночі.

— Ти знову пофарбувала волосся, — зауважила я, розглядаючи подругу й намагаючись змінити тему. Цього разу її короткий боб мав мідний, майже червоний відтінок — дивним чином цей теплий колір ідеально личив її засмаглій шкірі й зеленим очам.

Кейт елегантно знизала плечима, як уміла тільки вона. Мініатюрна, ледь дістаючи мені до плеча, вона володіла певною котячою граційністю. Її рухи й жести були сповнені тієї особливої жіночності, якої мені завжди бракувало.

— Думаєш, надто яскраво? — вона сіпнула пасмо волосся, і світло прожекторів заграло в її масивних сережках — фірмовому аксесуарі.

— Тобі личить, — відповіла я чесно. — Як і все, що ти носиш. Ти ідеальна.

Це була правда. Кейт мала дивовижний талант виглядати водночас стильно й невимушено. Навіть зараз, у простій, довгій, спадаючій смарагдовій сукні вона, здавалося, зійшла з Олімпу. М'яка усмішка, злегка задертий носик, розсип веснянок на щоках. Вона мала ту особливу чарівність, яку не купиш у бутиках і не нанесеш пензлем.

— Каже жінка, що виглядає, як чортова амазонка, — вона пирхнула, але в зелених очах заграли іскри сміху. — Знаєш, скільки разів я мріяла позичити твої ноги? Принаймні на ті дні, коли мушу вести переговори з клієнтами-баскетболістами. Вкрай важко виглядати імпозантно, коли твій співрозмовник міг би використовувати тебе як підставку для кави.

У цей момент офіціант приніс велику тарілку канапе, і я помітила, як його погляд на секунду затримався на Кейт. Недивно, вона завжди приваблювала чоловічі погляди, навіть не помічаючи того. У ній була якась магія: не кричуща краса фотомоделі, а щось тонше, тепліше, що підкорювало з першого погляду.

— Знаєш, — Кейт знизила голос, — коли я влаштовувала твоє знайомство з Алексом, думала, що це буде ідеальна пара. Ти — розумна, красива, успішна, а він — втілення того, що вважається правильним. Але тепер його брат...

— Що? Не неси дурниці, — я поставила келих на барну стійку з надмірною силою, змусивши шампанське захвилюватися. — Джеймс — це... — я завагалася, шукаючи слова, і в цій паузі відбилося все, чого я не могла або не хотіла визнати. — Він хаос. Втілений хаос. Дитина, одним словом. Я навіть уявити не можу...

— Не можеш чи не хочеш уявити?

— Відколи ти стала експертом з психології?

— Знаєш, Черчилль теж був досить хаотичним, чи не так?

Я відкрила рота, щоб відповісти, але його голос, гіпнотичний і злегка хрипкий, пролунав прямо за моєю спиною:

— Міс PR, мені потрібна експертна консультація, — він недбало торкнувся шкіряної куртки, де розходилася свіжа біла пляма — вишуканий штрих до бордового безладу під нею, очевидно, наслідок чергового зіткнення мистецтва з реальністю. — Якщо я додам сюди трохи синього… це буде надто провокативно?

Я мимоволі усміхнулася, хоча збиралася бути холодною. Кейт змовницьки закотила очі.

Він стояв за півкроку від мене, темне волосся в мистецькому безладді. Золоті іскри танцювали в очах, чи то від шампанського, чи то від внутрішнього вогню, що постійно горів у ньому.

— Для тебе ніщо ніколи не буває надто провокативним, — слова вирвалися раніше, ніж я встигла їх зловити.

— Думаєш? — його усмішка могла б розтопити сталь. Він потягнувся через моє плече за канапе — настільки близько, що я відчула його тепло. Запах шкіри й чогось дорогого.

Кожен його рух був навмисний. Лінивий. Надто сексуальний.

— О Боже, мені треба відповісти, це терміново, — Кейт підскочила, дивлячись на вібруючий телефон, ніби той містив таємниці державної важливості. — Хвилинку.

Джеймс невимушено влаштувався на її звільненому місці, ніби то був трон, що належав йому за правом.

— Отже, PR? — нахилився він вперед, і в тьмяному світлі очі стали майже золотими. — Та, що контролює чужі історії.

— А ти начебто той, хто їх створює? — я спробувала надати голосу іронічних ноток, але щось у його погляді змусило мене втратити звичну впевненість. Думаю, я навіть почервоніла, як підліток. Геніально.

— Я? — він узяв канапе, повільно відкусив. Рух був майже непристойний. — Я нічого не створюю. Я просто... дозволяю речам траплятися, — його погляд зупинився на моєму. — А ти? — пауза. — Чому дозволяєш траплятися?

Усмішка розширилася. Він почав жувати. Лінія щелепи працювала, привертаючи мій погляд. Як красиво він жує. Господи, дай мені сили не почати белькотіти, розмовляючи з ним. 

— Я дозволяю чорному виглядати білим, — я крутила келих у руках, уникаючи його пронизливого погляду. — Перетворюю одне на інше, не сказавши жодної брехні.

— Яка цікава навичка, — раптом нахилився він вперед, спершись ліктями на стіл, скоротивши відстань між нами до небезпечного мінімуму. Його близькість послала тремтіння по хребту. — Прямо зараз твої пальці нервово стукають по столу, але усмішка ідеально розслаблена. Якій версії мені вірити?

— Якій віддаєш перевагу? — я змусила себе подивитися йому в очі й одразу пошкодувала. У його погляді була така глибина, що я майже відчула, як мене затягує.

Він топив мене.

— Я віддаю перевагу версії, де ти втрачаєш контроль, — голос майже опустився до хрипкого шепоту, кожне слово осідало на шкірі, як електричні розряди.

— Тоді тобі доведеться дуже постаратися, — слова зісковзнули з губ раніше, ніж я встигла їх проаналізувати.

— Це виклик, міс PR? — у голосі промайнула хижа нотка.

— Народ, я вже... — Кейт завмерла біля столика, витріщившись на нас.

Джеймс повільно відсунувся від мене, але очі все ще тримали в полоні. Він повільно підвівся з крісла, звільняючи місце для Кейт. Потім знову наблизився до мене, непристойно близько. Вибухово близько. Настільки близько, що я могла розрізнити ледь помітний шрам над лівою бровою, схожий на мазок срібною ниткою.

— Що це? — його пальці, несподівано теплі й злегка шорсткі від фарби, торкнулися мого кулона. Я завмерла. — Вінтажна річ? Дай вгадаю: Париж, блошиний ринок під дощем. Продавець старий з вусами в стилі Сальвадора Далі, присягався, що вона належала куртизанці, яка була музою самого Моне?

Я різко вдихнула, відчуваючи, як світ навколо на мить завмер. Він описав той день з моторошною точністю. Навіть безглузді вуса...

— Як...?

— Є проблема з вінтажними прикрасами, — нахилився він ще ближче, його подих тепер лоскотав шкіру, посилаючи хвилі мурашок по хребту. З такої відстані, якби він підняв очі… Один рух — і він міг би мене поцілувати. І ця думка мене лякала, бо хотілося, щоб саме так і сталося.

Але він не дивився на мене. Його погляд ковзав по кулону, пальці обережно торкалися металу, наче він розшифровував щось, відоме лише йому. У його зіницях блищало золото, шрам над бровою додавав дикої привабливості. Від нього пахло свободою, якщо у свободи є запах.

— Вони самі обирають своїх власників, — його голос став глухим. — І ведуть туди, де все перевертається з ніг на голову.

Він навмисно вторгся в мій особистий простір. Не грубо, але достатньо, щоб усі мої інстинкти кричали від страху й бажання. Повітря раптом стало густим і надто дорогоцінним, щоб його марнувати.

Потім відступив одним плавним рухом. Взяв канапе й, піднявши його, наче салютує мечем, промовив:

— До наступної зустрічі, міс PR!

Джеймс розчинився в натовпі так само раптово, як і з'явився, залишивши після себе збентеження й дивне почуття втрати.

Кейт перервала нашу майже хвилинну тишу:

— Що це щойно було? — у її голосі змішалися здивування з чимось схожим на тріумф.

— Початок катастрофи, — прошепотіла я, все ще відчуваючи його подих на шкірі, як фантомний дотик. 

— А може, початок чогось цікавого у твоєму житті? — Кейт подивилася на мене з тією особливою сумішшю ніжності й докору, що є тільки у найкращих подруг.

Шампанське булькало в келиху, як мої думки в голові.

Ні. Не зараз.

Так, він дуже мене приваблював, було б дурістю це заперечувати. Але якщо з Алексом я можу співіснувати й керувати ситуацією, то поруч з Джеймсом контроль вислизав з рук, як шовкова стрічка на вітрі. А судячи з його примхливого характеру, наш шлях міг вести тільки в прірву невизначеності.

— Такі чоловіки, як він… — я провела пальцем по запотілому краю келиха. — Вони ввірвуться в твоє життя, як ураган, а потім... потім залишать тебе збирати уламки твого старанно вибудуваного світу.

— А може, він нарешті пробив твої бетонні стіни? — Кейт поклала долоню на мою руку. — Може, це саме те, що тобі потрібно?

— Можливо, — я усміхнулася. — Але не сьогодні. Сьогодні я оберу безпечний шлях.

І я попрямувала до вбиральні, відчуваючи, як бордовий шовк ковзає по шкірі з кожним кроком. Сукня тепер здавалася надто відвертою. Думки й бажання заплутувалися в голові, суперечачи одне одному. Я зупинила їх. Не хочу про це думати.

Зрештою, хто сказав, що безпечний шлях не може бути цікавим?

Ванна кімната була порожня. Холодний мармур, вінтажні бра, м’яке золоте світло – все наче кадр зі старого Голлівуду. Я зупинилася перед дзеркалом, заправила неслухняне пасмо за вухо. Бордова сукня у відображенні здавалася майже чорною, лише зрідка спалахуючи ніжним мерехтінням під світлом, як темное вино.

— Дозволь допомогти, — тихий голос за спиною змусив мене здригнутися. Джеймс стояв у дверях, недбало спершись на косяк, ніби це було найприроднішим місцем для нього у світі. — У тебе тут шпилька...

— Це жіноча вбиральня, — я повернулася, відчуваючи, як серце пропускає удар, а потім б'ється вдвічі швидше.

— Справді? — усміхнувся він тією самою напівусмішкою, від якої повітря ставало густішим. — Правила ще ніколи мене не зупиняли.

Він увійшов. Я відступила, поки раковина не вперлася мені в поперек. Його рухи були повільними, впевненими. Він знав, що я не втечу. Не тому, що не зможу. А тому, що не захочу.

Дитяча грайливість, яку я спостерігала в залі, зникла. 

— Джеймсе...

Він зупинився за крок від мене. У тьмяному світлі очі здавалися майже чорними, і в них все ще танцювали ті самі демони.

— Не здається тобі, що ти заплуталася й пішла не до того брата?

Його голос звучав майже задумливо, але очі дивилися пронизливо, ніби він бачив всю ту внутрішню боротьбу, яку я вела з моменту, коли вперше побачила його біля тієї лиховісної картини.

— Ти... — я сердито повернулася назад до дзеркала й продовжила поправляти волосся, ніби нічого не відбувається.

Трохи нервово, але дуже впевнено. Здається.

— Ти занадто високої думки про себе, — я змусила себе подивитися йому в очі через дзеркало, і це було схоже на стрибок зі скелі. Живіт стиснувся від суміші страху й хвилювання.

— А ти занадто добре вмієш прикидатися, — нахилився він вперед, знизивши голос до інтимного шепоту, що послав тремтіння по шкірі. — Знаєш, що найцікавіше в безпечних шляхах?

Я повернулася, піднявши брови.

Він чув нас? Він був там, у тінях, слухав мою розмову з Кейт?

Чому ця думка не викликала обурення? Вона тільки посилила те дивне, гостре почуття, що росло всередині?

— Вони ніколи не ведуть туди, куди ми справді хочемо потрапити, — він чарівно провів пальцем по моїй оголеній спині біля талії.

Тремтіння пробігло тілом. Шкіра спалахнула під його дотиком, жар розливався вниз, повільно, солодко. Дихання перехопило. Серце забилося швидше.

Він був безперечно правий. Болісно правий. Я прикусила губу, не лише через нього, а й через себе. За те, що дозволила йому доторкнутися не лише до шкіри, а й до чогось глибше. За те, що моє тіло відповіло, коли розум кричав тримати дистанцію.

Я різко розвернулася, мовчки. Схопила клатч із мармурової поверхні і вилетіла з кімнати, відчуваючи, як палають щоки. 

Мої підбори вибивали нерівний ритм по мармуровій підлозі, відлунюючи від стін. У кінці коридору я побачила Алекса, який мене шукав. Ідеальний, надійний, передбачуваний Алекс у своєму бездоганно скроєному костюмі.

— Ось ти де, — усміхнувся він, простягаючи мені руку. Його усмішка була теплою й знайомою. — Все гаразд?

Все гаразд?

Я щойно дозволила іншому чоловікові торкнутися моєї спини в ванній. Відчула, як моє тіло оживає від чужого дотику так, як ніколи не реагувало раніше. 

— Так, — я поклала долоню в його, відчуваючи, як повертається контроль. — Ходімо прогуляємося. Тут надто нудно.

— З задоволенням. Знаю чудове місце неподалік.

І я втекла. Тому що злякалася, що буде далі. Бо іноді найважливіші рішення приймає не серце, а страх. Питання тільки в тому, чого ми боїмося більше: ризикнути чи втратити шанс?