Раді Вас бачити!

Я тримав її у своїх обіймах — таку крихітну, майже невагому в цьому безглуздому білому светрі, але водночас неймовірно сильну. Цей момент здався мені навіть трохи ніжним, коли вона, знесилена, нарешті припинила борсатися і поклала голову мені на плече.

Але ця ніжність була з присмаком отрути.

Пам'ять зрадницьки підкинула кадри нашої ночі минулого року. Та сама темрява, те саме відчуття загнаності, але тоді все було інакше. Як вона стогнала піді мною, впиваючись нігтями в мою спину, як я відчував пальцями гладку, гарячу шкіру на її сідницях. Тоді вона була хижаком, сиреною, що заманювала мене в безодню. А зараз...

А зараз вона була моїм квитком до свободи. І саме це вдарило по мізках, ніби розряд грому.

Я раптом чітко, до нудоти, уявив її в підвалі маєтку Арчерів. Прив’язану до сталевого стільця під сліпучим світлом ламп. Ебігейль не знає жалю, вона насолоджується кожним криком. Я уявив, що мене змусять із нею зробити, щоб довести свою відданість. Якими інструментами мені доведеться торкатися цієї шкіри, яку я ще хвилину тому хотів цілувати.

Холодний піт проступив на чолі. Погляд мимоволі зупинився на її русявій потилиці.

«Так, геть ці думки з голови», — наказав я собі, стискаючи щелепи до хрускоту.

Зараз не час для сентиментів. Якщо я дам слабину, ми обоє мертві. Ебігейль не пробачить помилки, а її люди вже дихають нам у потилицю. Я маю діяти швидко.

Перехопив її зап’ястя, відчуваючи, як вона здригнулася від моєї різкості.

— Йдемо, — кинув я коротко, розвертаючи її до виходу з провулка. — Тобі краще не дивитися по сторонах.

Я вів її до «Доджа», намагаючись ігнорувати те, як її тіло притискається до мого. Кожен її крок був кроком до її плахи, і кожен мій крок був ціною мого звільнення.

Повітря між нами тріщало від статичної електрики, змішаної з запахом дощу та адреналіну. Ми зупинилися біля авто, який виблискував під світлом ліхтарів, наче акула в нічній воді. Я відпустив її зап'ястя лише на мить, щоб дістати з кишені холодний метал.

Клацання наручників прозвучало в тиші провулка надто різко.

— Серйозно? — вона видала короткий, істеричний смішок, закидаючи голову назад. Її вологі очі блиснули и з такою іскрою, що мені захотілося її струсити. — Це що, реквізит із дешевих порнофільмів? Ти їх носиш для своїх збочених фантазій?

— Я зберігав їх спеціально для тебе, — я старався, щоб мій голос не здригнувся від її близькості. — Знав, що тобі сподобається цей фетиш. Сідай.

Рипнули пасажирські двері й штовхнув її на шкіряне сидіння. Долоня автоматично лягла на її маківку, притримуючи голову, щоб вона не вгатилася об стійку авто.

— Як мило з твого боку, — фиркнула вона, вмощуючись у кріслі.

Я гупнув дверцятами так, що машина здригнулася. Швидко обійшов, сів за кермо і миттєво натиснув кнопку центрального замка. Клацання блокування запечатало нас у цій тісній, шкіряній коробці, де пахло її страхом.

— І куди ми їдемо? — запитала вона. Голос став тихим, втомленим, позбавленим колишньої отрути.

— До Нью-Йорка, — я завів двигун. Додж глухо загарчав, вібруючи під нами. — Чи ти забула, де прикінчила свого «друга»? Пристебнись.

— Пардон, — вона підняла зчеплені руки, і ланцюг між ними злісно брязкнув у напівтемряві салону. — Трошки незручно, знаєш?

Я стримав прокляття, що готове було зірватися з язика. Повільно перехилився через консоль, опиняючись у її особистому просторі. Натягнув ремінь безпеки, мої пальці випадково торкнулися її стегна, і я відчув, як вона напружилася.

Мозок остаточно перетворився на кашу, залишаючи лише тваринні інстинкти. Вона була так близько, що я відчував жар, який виходив від її тіла, навіть через цей її білий светр. Я бачив, як важко здіймаються її груди, як під тонкою шкірою на шиї відчайдушно пульсує жилка — вона була на межі, так само як і я.

Зрадницька пам'ять підкинула смак її губ: солоних від нашого спільного поту і солодких від того специфічного збудження, яке буває лише в неї. У роті пересохло. Я виразно, до дрібниць, уявив, як ці пухкі, вологі губи стискають мій член, втягуючи глибше, до самого горла. Уявив, як вона дивиться на мене знизу вгору, не розриваючи зорового контакту, поки я здригаюся від насолоди.

Я відчував її дихання на своїй шкірі, і це було справжнім катуванням. Кожен міліметр мого тіла кричав про те, щоб знову вхопити її за волосся, притягнути до себе і вибити з неї всю цю пиху. Мій стояк став настільки болючим, що здавалося, він зараз розірве джинси.

Я стиснув зуби так, що щелепу звело. Треба було зупинитися, вийти, вмитися холодною водою — зробити бодай щось, щоб не накинутися на неї прямо тут. 

— Хочеш запам'ятати очі ще однієї жертви? — раптом буркнула вона, дивлячись мені прямо в зіниці. У її погляді не було благання — лише виклик, за яким ховалася бездонна прірва болю.

Я різко відсторонився, втискаючи спину в своє сидіння. Включив передачу й витиснув газ, вириваючи машину з підворіття. Нам належало проїхати сотні миль, і кожна з них обіцяла стати справжнім пеклом.

Ми виїхали на автостраду. Бостон залишався позаду розмитими вогнями, а попереду простяглася нескінченна чорна стрічка асфальту. Наступні десять хвилин у салоні панувала така тиша, що я чув власне дихання.

Вона не намагалася втекти, не кричала. Просто скрутилася на сидінні, наскільки дозволяли наручники, і лягла на бік, втупившись у нічні пейзажі за вікном. У цьому величезному светрі, зі скутими руками, вона виглядала... розбитою. Куди поділася та зухвала «русалонька», яка годину тому ладна була мене пристрелити? Тепер переді мною була маленька, загнана дівчинка.

Я дивився на неї краєм ока. Її беззахисність бісила мене більше, ніж її опір. Я відчував себе останньою мерзотою. Я — професіонал, я бачив сотні смертей, але зараз мої руки на кермі злегка тремтіли. Хотілося скинути цю дорогу сорочку, зупинити машину і сказати їй: «Біжи». Але я знав, як її справді вб'ють, якщо це зроблю не я.

— Яке твоє справжнє ім'я? — запитав я тихо. Голос здався мені занадто м'яким у цій наелектризованій тиші.

Вона навіть не ворухнулася. Тільки відблиск зустрічних фар на мить підсвітив її бліду щоку.

— Яке тобі діло? — процідила вона, не відриваючи погляду від темряви за склом. — Хочеш табличку на могилі правильно підписати? Хоча... чи буде в мене та могила взагалі після того, як ти здаси мене Арчерам? Швидше за все, мене просто розчинять у кислоті або згодують крабам.

Я проковтнув жовч, проігнорувавши її коментар. Він бив прямо в ціль, і вона це знала.

— Я серйозно, — наполягав я, міцніше стискаючи кермо. — У нас дорога далека. Тим більше ти моє ім'я знаєш. Це чесний обмін.

Вона нарешті ледь помітно всміхнулася — гірко, зневажливо. Очей від скла так і не відвела.

— О, так... — прошепотіла вона. — Бюджетна підробка Джона Віка. Вгадала. Яке чудо. Це навіть кумедно.

Вона нарешті повернула голову. В темряві салону здавалося, що на мене дивиться якась потойбічна істота.

— Моє ім'я тобі нічим не допоможе, Джонні. Тієї дівчинки більше немає. Вона померла в той день, коли Трой Арчер вирішив, що він може брати все, що захоче.

Дорога розмотувалася під колесами «Доджа» монотонним гулом, створюючи ілюзію вакууму, в якому існували лише ми двоє. Світло приладової панелі кидало тьмяний синій відблиск на її обличчя, підкреслюючи гострі вилиці та запеклі вуста.

— Чому ти його вбила? — запитав я, не зводячи очей з траси. Це питання мучило мене весь рік. — Тобі хтось заплатив? Ти працювала на конкурентів Арчерів?

Вона коротко хмикнула — звук, схожий на хрускіт хребця під чоботом — сухий, остаточний і позбавлений жалю. У ньому не було веселощів, лише втома людини, яка сто разів прокручувала цю сцену в голові.

— Якщо ні, то яким чином ти опинилася в тому пентхаусі? — додав я, коли тиша затягнулася. — Дівчата твого типу не заходять у лігво до Троя Арчера просто так, щоб випити кави. Ти була озброєна. Ти знала, куди йдеш.

— Повіриш, якщо скажу, що то була випадковість? — вона нарешті відірвалася від вікна і глянула на мене. У напівтемряві її очі здавалися двома глибокими колодязями.

— Не дуже, — чесно відповів я. В моєму світі випадковостей не існує. Є лише погане планування або фатальні помилки.

— От бачиш. Тобі не потрібна правда, Джонні, — вона знову відкинулася на спинку сидіння, і ланцюг наручників тихо брязкнув на її колінах. — Тобі потрібна версія, яка вкладеться у твій звіт для Ебігейль. Ти хочеш почути про замовне вбивство, про професійну підготовку, про холодний розрахунок. Тобі так простіше буде передати мене їй. Бо якщо я скажу, що просто захищала те, що від мене залишилося... ти не зможеш спати спокійно.

Вона замовкла, і я відчув, як пальці на кермі мимоволі стиснулися міцніше.

— Неправда. Я хочу знати, що там відбулося насправді, — У грудях з’явилося дивне, неприємне відчуття. 

— Ми познайомилися з Троєм у продуктовому. Він заплатив за моє пиво, бо мені не вистачило, — прошепотіла вона так тихо, що я ледь почув її через низький гуркіт двигуна.

— О... Це не зовсім у його стилі, — жовч підкотила до горла. Трой Арчер ніколи не робив нічого безплатно.

— Насправді він був досить милим. Ми сходили на два побачення, — вона ледь помітно посміхнулася, і це було як удар під дих. 

Він їй подобався? Цей виродок, цей розбещений панич справді зміг її зачепити? Я згадав наше знайомство: брудний завулок, кров, задишка і секс, більше схожий на бійку за виживання. Жодної «милості».

— Подарував величезний букет квітів, — вона закотила очі, наче справді поринула в ті примарні спогади. — Зводив у дорогий ресторан. Засипав компліментами... Чого ще бажати дівчині, яка за все своє життя доброго слова від чоловіків не чула?

— Угу, — тільки й видавив я. Горло пересохло.

Мої стосунки з нею романтичними не назвав би навіть божевільний. Я був тим, хто мав її вбити, а став тим, хто її трахнув серед сміттєвих баків. Я не дарував їй квітів. Я дарував їй синці на зап’ястях і життя, яке вона тепер ненавиділа.

— На Гелловін він запросив до себе, — продовжувала вона, ігноруючи мою кислу міну. — Я не з тих цнотливих дівчаток, що вірять у казки. Я знала, що йду на секс із мегасексуальним чуваком.

— І взяла з собою «Глок»? — я видавив короткий, злий смішок, дивлячись на дорогу так пильно, наче намагався пропалити асфальт поглядом. — Цікаві в тебе сексуальні ігри, Сирено. Ти завжди береш вогнепал на побачення з «мегасексуальними» хлопцями?

Вона різко повернула голову до мене, і в її очах спалахнув холодний вогонь.

— У мене було не надто щасливе дитинство! — гаркнула вона, і в цьому крику було стільки болю, що я мимоволі здригнувся. — Тому зброя в мене завжди при собі. На випадок, якщо щось піде не так. Завжди!

Вона з викликом закинула ноги на бардачок — брудні підошви черевиків на ідеальній панелі мого «Доджа». Ланцюг наручників знову брязкнув, нагадуючи, хто тут мисливець, а хто здобич. Але зараз я почувався так, наче саме Трой Арчер виграв цей раунд, навіть будучи в могилі.

— І що ж пішло не так? — запитав я, намагаючись повернути собі контроль над голосом. — Ви не зійшлися в ціні на десерт?

Дорога в Нью-Йорк перетворювалася на шлях крізь чистилище. Я стискав кермо так, що обтягнута шкіра почала рипіти. Кожне її слово було наче ляпас.

— У його спальні були... цікаві іграшки, — вона кинула це ніби між іншим, дивлячись на вогні зустрічних машин.

Я знав про ті «ігри». У звітах чистильників фігурували диби, розп’яття і цілі набори інструментів, від вигляду яких нудило навіть бувалих копів. Трой не просто любив грубість — він жив болем інших.

— Не буду заперечувати, — вона трохи схилила голову набік, її голос став роздумливим, — певна грубість мені все ж подобається, але...

Я не витримав і видав короткий, злий смішок, не відриваючи очей від дороги. 

— Я помітив.

— Ей! — вона різко розвернулася і жартома стукнула мене кулаком у бік. На її щоках раптом з’явився ледь помітний рум’янець, який зробив її вигляд у цьому тьмяному світлі салону неймовірно, майже нестерпно милим. Цей рум'янець збив мене з пантелику більше, ніж брудне взуття на панелі. — Все, я більше нічого не розповідатиму!

— Все, все... я слухаю. Продовжуй, — я змусив себе пом’якшити тон, хоча всередині все кипіло від люті на того виродка, який торкався її до мене.

— Він хотів мене прив’язати кайданами до стіни, — вона знову втупилася вперед, і грайливість зникла, як і не було. — Але, вже перепрошую, це мав бути наш перший секс, і до такого я точно готова не була. Я сказала «ні» і що мені треба піти.

— Йому це не сподобалося, — я процідив це крізь зуби. Я вже знав фінал, але хотів почути кожну деталь.

— Ні. Коли я пішла до дверей, він схопив батіг і вгатив мене по спині. А це боляче, між іншим, — вона знизала плечима, наче йшлося про дрібницю, але я бачив, як здригнулися її руки в наручниках. — Почав лаятись, що я не можу ось так піти. Що від нього не тікають... і бла-бла-бла. Він повалив мене на підлогу, сів мені на груди й почав...

Вона раптом замовкла. Різко протерла долонями обличчя, шморгнула носом. У кабіні «Доджа» стало нестерпно душно. Я згадав той вечір. Згадав, як увірвався в пентхаус і застав цього виродка зі спущеними штанами, холодного, з діркою в голові. Клянусь богом, якби вона не випередила мене тоді, я б хотів зробити це сам. Я б убивав його довго, набагато довше, ніж просто один постріл.

— Не пам’ятаю, як я дотягнулася до сумочки, — її голос затремтів. — За мить я вже стояла навпроти нього зі стволом у руках... а він лежав мертвий біля моїх ніг.

Моя рука на кермі розслабилася лише для того, щоб переміститися на коробку передач, ближче до неї. Мені хотілося накрити її долоню своєю, але металевий блиск наручників нагадав мені, ким я є.

— Ти зробила те, що мала, — сказав я похмуро. — Він був твариною. Ебігейль виростила монстра, і тепер хоче, щоб увесь світ за це заплатив.

Я різко перемкнув передачу, витискаючи з «Доджа» все можливе. Мене нудило від думки, що я везу її до жінки, яка виправдовувала ці катування.

— Але ти служиш їй, — прошепотіла вона, і я відчував, як її погляд впивається в мій профіль, наче намагаючись випалити в мені діру. — Служиш таким, як Трой. Це не робить тебе кращим за них, Джонні. Ти просто інструмент у їхніх руках. 

Я стиснув кермо так, що воно затріщало.

— Я хочу звільнитись від цього! — мій голос зірвався на рик. — Хочу покинути цю брудну справу. Думаєш, мені це подобається? Вбивати за наказом? Везти тебе до неї? Та я не маю вибору! — я з силою вгатив долонями по керму. — Ти мій квиток на волю! Якщо я доставлю тебе, вона звільнить мене. Я виконаю свій борг і нарешті матиму шанс на нормальне життя!

Я знову стукнув по керму, відчуваючи, як гнів випалює залишки самоконтролю.

— І ти в це віриш? — вона нахилилася до мене, ланцюг наручників тихо брязкнув біля мого ліктя. — Справді віриш, що вона дасть тобі спокій, коли ти знаєш усі її таємниці?

Меггі раптом засміялася — це був страшний, надривний сміх.

— Навіть якщо так... як тобі житиметься твоє «нормальне життя», знаючи, що ти віддав мене їй на розтерзання? Вона ж не вб’є мене швидко, Джонні. Вона насолоджуватиметься кожною хвилиною. Ти зможеш завести сім’ю, дітей, снідати у світлій кухні, поки я кричатиму в її підвалах? Ти знатимеш, що я нічого поганого не зробила. Просто захищалася.

— Досить, — прошипів я. Перед очима попливли червоні плями.

— Ні! — вона не зупинялася, її голос став солодким і отруйним. — Тебе не мучитиме совість. Знаєш чому? Бо ти такий самий, як вони. Гарний зовні, але всередині — сама гниль. Порожнеча.

Кожне її слово витягувало з мене сили, наче вона висмоктувала мою кров. Очі почали мутніти, обриси дороги розмивалися, ніби я занурювався в густий сірий кисіль.

— Досить! — гаркнув я.

Я різко витиснув гальма. Шини завили на асфальті, машину кинуло вбік, і ми завмерли на узбіччі, неподалік від заправки, чиї неонові вогні здавалися мені далекими зірками. Біль, який я намагався ігнорувати всю дорогу, вибухнув у тілі з новою силою.

Моє ліве плече, куди зачепила куля під час тієї сутички в закутку, було повністю залито кров'ю. Чорна сорочка прилипла до рани, а темна пляма розповзлася вже до ліктя. Свідомість почала покидати мене, тіло стало ватяним і неслухняним.

— Меггі... — видихнув я, і це був перший раз, коли я назвав її ім’ям, а не прізвиськом.

Світ навколо закрутився в божевільному танці, і останнє, що я відчув, — як голова важко опускається на кермо під супровід безперервного гудка.