Раді Вас бачити!

Чорна, без гербів карета плавно, погойдуючись на ресорах, рухалася вулицями в бік замку. На відміну від інших екіпажів, вона не пригальмувала біля парадного входу. Кучер повернув праворуч і обігнув центральну частину рожевого палацу. Карета в'їхала в арку і зупинилася біля непримітних, на перший погляд, дверей.

​Ларс відчинив дверцята і швидко вискочив надвір, щоб допомогти панянкам граційно вийти з екіпажу. У цей час біля службового входу на них чекав Мартін. Побачивши Дарін, він невимовно зрадів — чоловік уже не сподівався сьогодні зустріти дружину. Закохані радісно обнялися і немов забули про всіх присутніх.

​— Кхм-кхм! Я, звісно, все розумію, Мартіне, але треба дістати шлейф Айрін з карети. І надворі якось зимно для бальних черевичків! — строго зауважив Ларс.

​Мартін враз стрепенувся, ще раз радісно зиркнув на Дарін і кинувся виконувати доручення свого роботодавця. Зайшовши до замку і крокуючи напівосвітленим коридором, Рамія розгубилася, адже не зовсім зрозуміла задум свого спільника.

​— Чому ми поводимося як якісь злодюжки? — поцікавилася вона у Ларса.

​Чоловік пояснив: що більше таємничості, то краще. Саме тому і не купувався парадний ридван з гербами Блерісів на дверцятах і дюжиною коней в упряжці. Всю цю помпезність могла побачити тільки челядь, оскільки всі гості вже встигли не тільки приїхати, а й привітатися з принцом.

​Мартін провів спільників до просторої кімнати, про яку сьогодні домовився з головним дворецьким за десять золотих монет. Там усі залишили верхній одяг, а Дарін допомогла одягнути Рамії розкішний шлейф. Найманиця відзначила, що Ларс теж виглядав як справжнісінький аристократ: стильна зачіска, чорний костюм-фрак, білосніжна батистова сорочка з комірцем-стійкою, шовкова краватка-метелик. Поверх сорочки Ларс одягнув у тон пікейний жилет на три ґудзики, до одного з яких кріпився ланцюжок золотого годинника. З нагрудної кишені піджака виглядала акуратно складена хустинка. Довершували образ лаковані черевики на шнурівці.

​Пан Блер дістав із нагрудної кишені жилета годинник, поглянув на нього і задоволено промовив:

​— Десять хвилин до відкриття балу. Думаю, всі вже зібралися. Тепер і ми можемо з'явитися. Привернемо якнайбільше уваги! Ходімо! — на цьому слові Ларс запропонував Рамії взяти його під руку, на що дівчина охоче погодилася.

​Мартін завчасно відчинив двері перед змовниками і пройшов уперед, щоб попередити герольда про прибуття нових гостей. У кінці процесії йшла Дарін, яка потім, коли Ларс із Рамією зайдуть до парадної зали, приєднається до свого чоловіка.

​І ось ця мить настала. Відчинилися важкі двері з позолотою і чудернацьким орнаментом, відкриваючи вхід до неосяжної, величної тронної зали, вщент заповненої людьми. Гості гомоніли, шаруділи дорогим вбранням, юрбилися обабіч доріжки, що вела до принца. У цей час господар балу урочисто сидів у розкішному кріслі і з нудьгуючим поглядом слухав якогось лисуватого доповідача.

​Ларс із Рамією зробили крок на червону килимову доріжку і зупинилися. Заграли фанфари, і гучним голосом герольд оголосив:

​— Меценат Марішкан, шановний пан Блер із чарівною кузиною айрою Айрін Блеріс!!!

​Спільники схилилися в легкому вітальному поклоні і неспішно рушили через усю залу, щоб привітатися з Еріком Радимським. Більше сотні пар очей були прикуті до новоприбулих. Сканували все: обличчя, поставу, ходу, сукню Рамії, підраховували її вартість та вартість аксесуарів і прикрас, а потім перешіптувалися й охкали.

​Підійшовши до тронного п'єдесталу, Ларс схилився в поклоні перед володарем Марішкан, а Рамія одночасно з ним присіла в глибокому реверансі.

​Принц, звісно, знав, що його друг привезе на бал якусь Айрін і що йому конче треба з'явитися останнім. Але побачити таку красу Ерік ніяк не очікував. На якусь мить він випав із реальності, серце спочатку зупинилося, а потім побігло галопом, розганяючи молоду кров. Принц так захопився спогляданням дівчини, що забув відповісти на привітання. Отямившись, порушуючи всі норми етикету, він зіскочив з трону, підняв Рамію за руки і поцілував кожну з них. Так і не відпускаючи лівої долоні дівчини, Ерік по-діловому привітався з Ларсом. Потім зневажливо махнув рукою придворній знаті, щоб вони розступилися, і сам розмістив Ларса з кузиною ближче до себе.

​Усі присутні перебували в німому шоці. Деякі особливо вразливі дами імітували втрату свідомості, а може, їм і справді стало зле…

​Знову грянули фанфари, і герольд оголосив перший зимовий бал відкритим, а також запросив гостей побенкетувати перед танцями. Вельможі почали розходитися, збиватися в групки, вітатися між собою, переходити до приміщення з частуваннями.

​Банкетна зала була розділена з бальною лише анфіладою витончених колон з ажурними арками. Усе оздоблення мало єдиний стиль — багато білого, ванільно-кремового, ніжно-рожевого з вкрапленнями позолоти. Куди не глянь — скрізь квіти та зелень: на столиках, у діжках, на етажерках, у кашпо під арками, на імпровізованих перегородках-решітках.

​Декілька багатоярусних люстр із кришталевими підвісками, що спускалися зі стелі на масивних позолочених ланцюгах, м'яко освітлювали приміщення.

​Банкетна частина була поділена на зони відпочинку — диванчики та крісла зі столиками. Але були й тут окремі фуршетні столи та поодинокі канапи.

​Легкі закуски, тістечка, цукерки, тортики, фрукти, міцні та легкі напої, вода, лимонад, соки — усе це в достатку стояло на столах. Офіціанти безперервно снували банкетним залом із сервірувальними візками. Вони постійно поповнювали тарелі їжею, а карафи — напоями.

​Ерік запросив Ларса з Рамією до себе на бельетаж — великий балкон, який однією частиною починався в банкетному залі, а другою — закінчувався в бальному. З обох боків були сходи, на яких вартувала охорона. Також на бельетаж можна було піднятися з кімнати, що ховалася за тронним п'єдесталом. Саме через неї і пройшли друзі, щоб не пробиратися крізь натовп.

​Ерік, випередивши друга, взяв Рамію за руку і допоміг присісти на м'який розкішний диван. Сам сів поруч, а Ларсу вже довелося примоститися в кріслі навпроти.

​З балкона було добре видно всіх гостей, що не соромлячись пригощалися стравами та напоями. У бальному залі, поки ще порожньому, на невеличкій сцені музичний ансамбль награвав ліричні мелодії.

​Столик для принца був сервірований завчасно. Він зробив знак офіціантам, щоб подавали страви та наповнили келихи напоями.

​Ларс потайки спостерігав за Рамією, чекаючи, що вона може зганьбитися через незнання етикету, невміння підтримати світську бесіду чи ніяковітиме в присутності такої поважної особи. Але дівчина напрочуд швидко опанувала ситуацію, і тепер склалося враження, що це він із принцом у неї на прийомі, а не навпаки. Найманиця просто зачарувала Еріка. Ларс забув уже, коли в його друга так блищали життям очі і коли він так щиро сміявся.

​Спочатку Блер радів, що їхня компанія приносить задоволення принцу, але згодом, коли його вже майже перестали помічати, щось підступне і недобре заворушилося в Ларсовій душі. Чомусь йому дуже захотілося, щоб Рамія розмовляла тільки з ним і посміхалася тільки йому. І поки чоловік перебував у своїх невеселих роздумах, принц запросив найманицю на перший танок.

​— Ларсе, друже, ти ж не проти, якщо ми з прекрасною Айрін потанцюємо?! — донеслося до Блера, наче через товщу води.

​Чоловік натягнув на обличчя фальшиву усмішку і так само фальшиво погодився.

​Принц покликав служку, щось прошепотів йому, і той кинувся сходами до герольда, а потім до музик. Ерік подав Рамії руку, і вони граційно почали спускатися донизу. Ларс налив собі міцного напою і, не розбираючи смаку, одним махом випив. А тим часом герольд гучно оголосив:

​— Поважні, вельмишановні айри та айрі, пані та панове гості, запрошуємо всіх до танцювального залу. Перший танець — «Кохання Ейріша»! Танцюють — Його Високість принц Ерік Радимський і прекрасна айра Айрін Блеріс!

​У Ларса очі полізли на лоба, схожа реакція була і в усіх присутніх. Але чоловікові було плювати на інших. Почуття не просто його переповнювали, вони розривали його на частини. Запалений мозок намагався зрозуміти, що в біса коїться. «Кохання Ейріша» — весільний танок королів! До нього готуються декілька тижнів! Якого дідька Ерік це утнув? А Рамія? Хіба вона зможе гідно станцювати? Чи повідтоптує ноги партнеру при перших же па? Ларс уявив, як Ерік корчиться від болю, коли найманиця наступить на його замшеві штиблети своїми гострими підборами. І його трохи попустило. «Але ж яка ганьба! Яка ганьба!» Чоловік ще налив собі і знову випив. Зібравшись із думками, він піднявся і сперся на балюстраду, намагаючись нічого не пропустити. Вже потім Ларс подумав, що краще б не дивився!

​Рамія з принцом підходили до бальної зали. Всі гості припинили бенкетувати і вже стояли по периметру танцювального майданчика. Найманиця щось інтимно прошепотіла Еріку. Той махнув рукою, і до них підбіг служка. Ось дівчина вже відстебнула незручний шлейф і залишилася в сукні, що звабливо відкривала спину і підкреслювала всі вигини тіла. Ларс бачив, як почали заздрісно перешіптуватися панянки, ховаючись за віялами.

​Ерік із Рамією вийшли на позиції. Дівчина повернулася спиною до партнера, який стояв за три кроки від неї. Заграла ніжна некваплива мелодія. Принц повільно підійшов до Рамії, провів, ніби пестячи, рукою від оголеного плеча до долоні, а другою рукою міцно обійняв за талію. Так вони стояли якусь мить, ловлячи необхідний ритм. А потім почалися справжні муки для Ларса. Він не думав, що може так ревнувати.

​Ці двоє танцювали так, ніби репетирували цілий рік зранку до смерканку. Ерік то кружляв Рамію, то нахиляв, то притискав до своїх грудей — чи то вона притискалася до нього; то вони віддалялися, то знову в танці підбігали один до одного, беручись за руки; закручуючись так, що Ерік обіймав дівчину зі спини, а Рамія ніжно і звабливо погойдувала стегнами, відкидала голову на плече принца і з заплющеними очима рухалася в такт.

​Ларсу здавалося, що це катування танцем ніколи не скінчиться. В якусь мить він хотів придушити найманицю за те, що вона не зізналася, як неперевершено танцює. І байдуже, що він про це її ніколи не питав. Потім хотів придушити друга за те, що той обмацав Рамію скрізь, де тільки дозволяв танець. Потім їх обох разом за те, що вони посміхалися одне одному, за те, як від задоволення блищать їхні очі, за те, що зараз із нею не він!

​Кинувши останній погляд на глядачів, Ларс помітив, як у всіх повідпадали щелепи. Варто зазначити — хоч як це було боляче, він досяг того, чого хотів. Незрівнянна Айрін тепер буде в усіх на вустах. Не скоро бомонд обох країн забуде цей шалений бал!

​Коли закінчилася мелодія, Ерік поклонився Рамії і поцілував її руку, дякуючи за танець. Дівчина присіла в кніксені у відповідь. Принц зробив знак музикам, і заграла швидка мелодія. Ерік із Рамією пустилися у відомий в Ейріші швидкий танок. До них приєднувалося все більше й більше народу. Веселощі набирали обертів. Офіціанти розносили на тацях освіжаючі напої розчервонілим дамам та кавалерам. Станцювавши з Рамією ще один колективний танок, Ерік вважав свою місію виконаною і запропонував леді повернутися до столика. Найманиця з радістю погодилася. Скакати на високих підборах — те ще задоволення!

​Ларс тим часом сидів розслаблений на дивані — чи то чоловік узяв себе в руки, чи то алкоголь так подіяв, а може, і те, і інше. Піднімаючись сходами, Рамія щось тихенько запитала в Еріка. Принц покликав служку, і той із дівчиною вийшов через запасний вихід.

​Принц тим часом задоволено плюхнувся в крісло. Він частими ковтками відпив із келиха шампанського і з виглядом ситого кота промовив:

​— Оце, друже, я натанцювався! Я вже забув, як це! Ти бачив фізіономії моїх гостей?! Я думав, лусну від сміху, ледве стримався! — і принц гучно зареготав. — А твоя подруга — справжня богиня танцю! Оце запалила! — і по-панібратськи штурхнув друга в плече.

​Ларс так стиснув свій келих, що той тріснув. Дивлячись спідлоба на товариша, чоловік процідив:

​— Вона не подруга, а моя КУЗИНА!

​І, можливо, треба було б, щоб прогримів грім чи спалахнула блискавка, бо саме так відчував Ларс, але принц ще більше розсміявся, аж закашлявся. Змочивши горло, він зробився досить серйозним і з виразом хижака, звузивши очі, протягнув:

​— Вона така тобі сестра, Ларсе, як я твій БРАТ!!! Не мороч мені голову. Дивишся на мене — очі налиті кров'ю! Міг би — роздер!

​І різко нахилившись до Блера, поки той усвідомлював почуте, гаркнув:

​— Бу!!!

​Ларс відсахнувся, а Ерік знову заливисто розсміявся. Блер насуплено мовчав, стискаючи руки в кулаки. Принц тим часом, знущаючись, продовжував:

​— Не знаю, де ти її знайшов і що там у вас за історія, але дівчина — справжній діамант! Ще трохи днів у її компанії — і я закохаюся по вуха. Так що добре, що ви завтра покинете Марішкани! Бо я за себе не ручаюся, друже! Така красуня! — це був натяк на делікатні обставини.

​— Це моя кузина! Айра Айрін Блеріс! — прогарчав, розділяючи кожне слово, Ларс.

​— Так-так, — потішався Ерік. — Твоя, саме твоя, я зрозумів! Ага! Кузина!.. Себе хоч не обманюй! — різко промовив у відповідь принц.

​Чоловіки якийсь час мірялися поглядами. Ларс не витримав першим і посміхнувся кутиками губ. Налив собі і принцу міцного. Друзі цокнулися і залпом випили. Мовчки закусили.

​— Знаєш, Еріку, — нарешті оговтався Ларс. — Я сам заплутався! Я так заплутався, що дах зриває!

​— Знаю, тому допоміг тобі сьогодні трохи себе зрозуміти. Я ж не сліпий, друже! — на цьому слові він поплескав Ларса по спині. — Я спеціально для тебе вибрав «Кохання Ейріша», щоб ти приревнував! Скажи, тобі сподобалося?!

​— Я хотів тебе вбити! — пробурмотів Ларс.

​— Чудово! Значить, сподобалося! — принц швиденько наповнив келихи. — За це і вип'ємо: «За очі, які відкрилися»! Поїхали!

​— Поїхали! За очі! — підтримав Ларс, і друзі цокнулися.

​— За чиї очі ви випиваєте?! — почули чоловіки жіночий голос і швиденько поквапилися закусити.

​— Е-е, за ваші, незрівнянна Айрін! — спохватився принц і заспівав: — Ой карі очі, очі дівочі, чом серед ночі згадую вас?!

​— Ой карі очі, очі дівочі, ви моя радість в нелегкий цей час! — підхопив Ларс. — Айрін, люба, де ти була? — розтягуючи слова, запитав Блер.

​— У дамській кімнаті, поправляла зачіску, а що? — піднявши одну брову, запитала Рамія.

​— Н-нічого, все добре, зачекалися! — відповів Ларс, трохи плутаючи язиком.

​— Яка сімейна ідилія! — сплеснувши в долоні, замилувався Ерік. — Давайте за це вип'ємо! — і, махнувши служці, щоб не підходив, сам наповнив келихи присутнім.

​Рамія з осторогою подивилася на чоловіків і пригубила шампанське. Веселощі на першому поверсі були в самому розпалі: хтось бенкетував за столиком, хтось витанцьовував у бальному залі, а хтось уже відпочивав на диванчиках.

​Ларс з Еріком допилися до кондиції. Рамія вже почала роздумувати, як їм дістатися до заїжджого двору. І поки чоловіки співали ще якусь народну пісню, дівчина владним жестом підізвала до себе служку. Її хвилювало, де зараз Дарін із Мартіном. На що служка відповів, що для поважних містян теж був організований банкет і танці, тільки в лівому крилі замку, і якщо леді бажає, то він із радістю може пошукати її знайомих. Леді бажала, тому хлопчина миттю кинувся виконувати доручення.

​Поки Ерік наливав «на коня» геть осоловілому Ларсу, на балкон зайшли помірно тверезі пан та пані Берлік. Рамія розпорядилася, щоб подали карету, бо пора і честь знати!

​Ларс не пам'ятав, як покинув палац, можливо, Ерік теж не пам'ятав. Отямившись на якусь мить у кареті, він побачив Рамію і Дарін. Збоку від нього сидів Мартін. «От і чудово!» — подумав чоловік і задрімав. І так добре було йому — легко та спокійно!