Раді Вас бачити!

Коли Лаванда наблизилася до порога, масивні золоті двері відчули її присутність. Вони розсунулися з безшумною, плавною грацією, яка здавалася швидше органічною, ніж механічною — ніби розімкнулися пелюстки якоїсь металевої квітки. Хвиля неприродно прохолодного повітря вдарила в обличчя, приносячи із собою густий, солодкуватий аромат розтертих фіалок та пил стародавнього пергаменту.

Всередині простір розширювався у колосальну круглу ротонду. Над головою, під ідеально прозорим куполом, у нескінченному танку кружляли холодні зірки. Видовище мимоволі перехоплювало подих, розмиваючи межу між реальністю та ілюзією, але Лаванда лише міцніше стиснула зуби. Вона не дозволила захопленню збити себе з пантелику, продовжуючи йти вперед, хоча в голові пульсувало питання: як це взагалі можливо посеред залізного серця Цитаделі? Це черговий фокус Лорда Ебоніта чи щось набагато давніше?

У самому центрі зали височів монолітний стіл, висічений з цільного шматка чорного каменю порожнечі. Навколо нього, наче приборкані планети, повільно дрейфували голографічні сфери, мерехтячи даними. За столом стояло монументальне крісло з високою спинкою, розгорнуте до зоряної безодні купола.

— Допитливість — це така мінлива риса, Лавандо, — пролунав чоловічий голос, м'який, але такий, що наповнював усю ротонду.

— Гарні слова для брехуна, — кинула вона у відповідь, зупинившись за кілька метрів від столу.

Її погляд був прикутий до спинки крісла, де, прихований від світла, сидів той, хто говорив. Крісло почало повільно обертатися. Механізм працював бездоганно, без жодного шелесту. Перед нею постав чоловік, чия присутність, здавалося, фізично витягувала світло з навколишнього простору. Його шкіра була лякаюче, майже порцеляново гладенькою, а в очах застигла глибина туманності, що згасає.

— Брехня — це просто правда, яка ще не знайшла свого належного контексту, — промовив він, з хижою грацією нахиляючись вперед, у коло світла від голограм. Його погляд був порожнім і водночас всеохопним. — Сідай. Або ні. Це мало що змінить у неминучому.

— Навряд чи. Брехня — це все одно брехня. З контекстом чи без. А брехня з контекстом — це просто виправдання своєї... брехні, — вона різко хитнула головою, відкидаючи словесні ігри. — Я прийшла сюди не за філософією. Судно. «Шукач Порожнечі». Він привіз мене в Цитадель кілька днів тому. Я хочу знати, звідки воно прибуло.

Чоловік видав тихий, мелодійний сміх. Від цього звуку в Лаванди по спині пробігли мурашки — у ньому не було тепла, лише холодна розважливість. Він простягнув довгий, елегантний палець і ледь торкнувся поверхні чорного каменю. Голографічні сфери навколо нього миттєво збилися з ритму, почавши хаотично танцювати.

— Завжди така прямолінійна. Така чарівно первісна... — розмірковував він вголос, ковзаючи поглядом по лінії її підборіддя, ніби оцінюючи товар.

Лаванда загадково, майже привітно посміхнулася. Вона зробила пару плавних кроків до столу, не зводячи з нього очей. Стала прямо навпроти нього. А потім, без жодного попередження, різко нахилилася, вчепилася обома руками у край важкого моноліту і з неймовірною, надприродною легкістю рвонула його вгору.

Стіл полетів убік. Чоловік, не встигнувши зреагувати, з гуркотом повалився на підлогу разом із кріслом, ухиляючись від масивного столу, розбиваючи вщент вишукану статуетку з білого мармуру. Уламки розлетілися ротондою, дзвінко вдаряючись об плитку. Лаванда ж, із незмінною загадковою посмішкою, спокійно сховала руки в кишені пальта. Витримавши паузу, вона притишила голос до небезпечного шепоту:

— Мені... повторити своє питання?

Він не закричав. Навіть падаючи, він примудрився зберегти якусь моторошну, відпрацьовану елегантність, ковзаючи по уламках. Чоловік повільно піднявся, обтрушуючи невидимий пил з бездоганних шовкових рукавів свого білого костюму. Його обличчя змінилося: легка розвага зникла, поступившись місцем жахливій, спокійній нейтральності.

— Така чудова, але змарнована сила, — зітхнув він, переступаючи через голову розбитої статуї. — Подумати тільки, що ти намагаєшся застосувати географію до речей, які існують між вдихами.

Лаванда відчула, як роздратування переростає в лють. Вона зробила два швидкі кроки назустріч і нищівним рухом перехопила його за щелепу. Одним потужним ривком вона вдарила його обличчям об своє коліно. Віддача була такою силою, що голову чоловіка відкинуло назад; він знову впав на спину, важко вдарившись об підлогу. Тонка цівка темної, переливчастої крові — схожої на рідкий метал — витекла з кутика його рота.

Вона знову примружилася, дивлячись на нього зверху вниз.

— То мені повторити, чи як? А то мені вже починає це подобатися...

Замість того, щоб затремтіти, він на мить завмер, а потім відкинув голову назад і розреготався. Це був сухий, хрипкий звук, у якому не було й краплі болю.

— Тобі подобається тертя, чи не так?

— Ооо, так... Є таке... — промуркотіла вона кришталевим голосом, повільно присідаючи над ним, наче кішка над загнаною мишею. — Особливо мені подобається ламати тобі кістки. Палець... за пальцем... Ну то що? Мені починати, довбню? Чи ти все ж виявишся достатньо розумним, щоб заговорити?

Вона вивчала його з хижим інтересом. Насправді їй було гидко, але вона грала цю роль до кінця, щоб витрусити з нього правду. Чоловік виплюнув на підлогу згусток темного іхору. Його сміх згас, змінившись задиханою, викривленою посмішкою. Він не пручався. Навпаки — випнув горло, підставляючись під удар у жесті глузливої покори.

— Зламай їх, якщо це допоможе тобі осмислити правду, — прохрипів він. Очі маніякально блищали.

— Мені не треба нічого осмислювати. Мені треба знати... Звідки... Прийшло... Те... Судно, — розмірено, наче вбиваючи цвяхи, вичеканила вона.

Лаванда різко вхопила його за руку, виокремивши один палець. Вона була готова зламати його в будь-яку мить.

— Ооо, я не думаю, що тобі колись ламали пальці. Тому ти такий впевнений, що протримаєшся. Ну нічого. У тебе цілих десять пальців на руках. По три фаланги на кожному — це аж тридцять соковитих хрустів... — вона скорчила гримасу награного, хтивого задоволення. — Це доволі багато. Мені надовго вистачить часу, щоб тобою похрустіти.

Його дихання перервалося. Але це був не страх — це було якесь спотворене, хворобливе передчуття. Він дивився їй прямо в зіниці, відмовляючись моргати, навіть коли вона почала тиснути на суглоб.

— Тридцять хрустів... невелика ціна за видовище, яке ти ось-ось побачиш, — прошепотів він, і його голос вібрував гортанним тремтінням.

Лаванда раптом завмерла. Вона дивилася на це створіння і розуміла — він або безнадійно хворий, або йому просто невідомий страх.

— Ти... якийсь… неправильний... — задумливо нахмурилась вона, вмить втрачаючи будь-який інтерес до катувань.

Вона різко відкинула його руку. Гратися з тим, хто насолоджується болем, було нудно і безглуздо. Підвівшись, вона почала гарячково озиратися навколо.

— У тебе тут є щось на кшталт комп'ютера? Чи чим ти тут, бляха, користуєшся? — гаркнула вона з владною терміновістю.

Він ледь поворухнув плечем, обережно масажуючи суглоб, який вона ледь не розтрощила. Його рухи були повільними, масними. Він невизначено вказав здоровою рукою на розбиті голограми, що все ще мерехтіли над руїнами столу.

— Все тут є частиною машини, Лавандо, — промуркотів він своїм поблажливим голосом.

Терпець урвався остаточно. Лаванда розвернулася і з усієї сили вліпила йому в щелепу ногою. Почувся виразний хрускіт кістки, шкіра лопнула, і бризки крові заплямували дзеркальну підлогу.

— ДЕ ТВІЙ КЛЯТИЙ КОМП'ЮТЕР?! Де він, ти бісів шмат лайна?! — вереснула вона, втрачаючи самовладання.

Вона схопила його за барки та за руку, піднявши з підлоги і одним різким, варварським рухом викрутила її під неприродним кутом. Тріск ламаної кістки пролунав у тиші ротонди, як постріл. Чоловік закричав — по-справжньому, диким, сирим болем, що розірвав стерильне повітря. З лютим гарчанням вона жбурнула його геть. Він покотився по підлозі, згортаючись у клубок і хапаючись за понівечену кінцівку. Навіть крізь сліпучий жар болю його очі продовжували стежити за нею, палаючи екстатичним впізнаванням.

— Центральне ядро... інтегроване в підлогу... під подіумом! — прохрипів він, захлинаючись болем.

— Відкривай!!! — загорлала вона і з люттю обрушила берц на його щиколотку, буквально розчавлюючи її в криваву кашу.

Чоловік видав високий, тваринний крик, коли суглоб під її каблуком перетворився на місиво. Тепер він міг тільки повзти.

— Відкривай своє кляте ядро, лайно ти нещасне! — знову лайнулася вона.

Він волочився по плитах, залишаючи за собою широку смугу темного, переливчастого іхору, дряпаючи підлогу єдиною вцілілою рукою.

— Стій! Стій! Там... голосові команди! — проревів він крізь стиснуті зуби, і його обличчя перетворилося на маску чистої агонії.

Лаванда видала останній розлючений рев. Вона підняла ногу і з усієї сили опустила важку підошву прямо на його голову. Череп хруснув і розлетівся, як перестиглий кавун. Кров і мозок бризнули на підлогу, змішуючись із залишками розбитого мармуру.

Настала тиша. Лаванда видала дикий крик обурення, наче намагалася докричатися до мертвця, який її так і не почув. А потім цей крик несподівано перейшов у істеричний, надривний плач.

Вона впала на коліна неподалік від понівеченого трупа. Тіло здригалося у схлипах.

«Чому? Чому ці ігри мене так дратують? Чому всі вони намагаються мене дурити? Чому він просто не сказав мені те, що я хотіла? Чому всі намагаються гратися зі мною?!» — ці думки розривали її зсередини, поки вона стояла в калюжі чужої крові під холодними, байдужими зірками купола.

Трохи проревівши та випустивши пару, Лаванда рвучко витирає обличчя рукавом пальта, розмазуючи сльози навпіл із брудом. Емоційна буря стихла, залишивши по собі лише холодну, зосереджену порожнечу. Вона встає. Їй байдуже до трупа під ногами, її погляд прикутий до підлоги під подіумом. Навіть якщо цей виродок збрехав, тут повинна бути якась щілина, якийсь фізичний порт для доступу.

Її руки все ще помітно тремтять, коли вона починає буквально відмітати долонями калюжі іхору та дрібне кришиво розтрощених кісток, обмацуючи кожну плитку. Під товстим шаром темної, липкої рідини вона нарешті помічає це — не шов, не стик, а ледь помітний, пульсуючий мікроскопічний отвір, що ідеально вписаний у складну геометрію підлоги.

— Голосова команда... чорт забирай... — бурмоче вона тріснутим від крику голосом.

Вона нахиляється ближче до крихітної сяючої щілини, відчуваючи, як від підлоги виходить слабкий жар. Не чекаючи дозволу чи пароля, Лаванда з силою натискає на плиту обома руками, вкладаючи в цей рух усю свою впертість. Вона сподівається, що механіка виявиться податливішою за її колишнього власника.

Пластина клацає з важким, глибоким гідравлічним резонансом. Підлога під ногами здригається і починає втягуватися всередину концентричними колами, що розходяться, наче кола на воді. З темряви, що розкрилася внизу, плавно піднімається куля сапфірового світла. Вона зависає перед нею, безжально висвітлюючи всю криваву бійню, що вона тут влаштувала. Ротонда наповнюється низьким гулом.

Жіночий синтезований голос, позбавлений будь-яких емоцій і тепла, вібрує крізь саме повітря, резонуючи в кістках Лаванди:

— Сканування ідентифікації розпочато.

Зі стін виривається решітка тонких червоних лазерів. Вони миттєво проносяться по її тілу, зчитуючи сітківку очей, структуру скелета і навіть найменші нюанси ДНК-сигнатури. Сяйво посилюється, стаючи майже нестерпним. Клінічно білий простір заливає залу, змушуючи Лаванду мружитися і закриватися рукою, перш ніж стати знову нормальним.

— Сканування... Помилка. Виявлено невідомий біологічний профіль, — монотонно звітує система. Голос стає холоднішим, у ньому з'являються зловісні металеві нотки. — Увімкнено протоколи безпеки. Застосовано смертельні засоби стримування.

— Відміна блокування! — гаркає Лаванда, діючи на чистому адреналіні.

Вона пам'ятає слова Ебоніта: її сила обмежена лише її волею. Замість того, щоб тікати від лазерів, вона різким рухом встромляє руку прямо в епіцентр мерехтливої голограми. Вона не хоче натискати кнопки — вона хоче стати частиною процесу. Вона намагається взяти комп’ютер під прямий контроль, наче це продовження її власного тіла.

Коли її пальці занурюються в блакитне сяйво, голограма починає чинити опір. Відчуття таке, наче вона засунула руку у в'язку, гарячу олію. Магнітна сила тягне за нерви, намагаючись виштовхнути загарбницю. На мить система завмирає. Скануючі промені починають заїкатися і мерехтіти в спантеличеній тиші, поки залізна воля Лаванди змушує код і її власний розум синхронізуватися.

— Переключення... спроба ручного обходу... — голос системи зривається, перетворюючись на спотворений електронний вереск, від якого закладає вуха. — Попередження! Цілісність системи порушена!

— Відстежити судно: «Шукач Порожнечі». Останні контакти в Цитаделі: два цикли тому, — наказує вона, направляючи весь свій намір волі через дотик прямо в надра машини.

Вона відчуває це майже фізично — як її воля, наче розпечена голка, прошиває програмні алгоритми, переписуючи їх під себе. Вона змушує комп’ютер повірити, що її втручання — це не атака, а найвищий рівень доступу.

Цифровий опір розлітається з гучним психічним тріском. На зміну йому приходить бурхливий потік необроблених даних. Вони заливають її свідомість, наче розплавлений лід, випалюючи межі сприйняття. Лаванда тихо видихає, коли масив інформації починає структуруватися в її мозку. Рядки неоново-зеленого коду проносяться перед очима, минаючи зоровий нерв і вбудовуючись безпосередньо в кору. Голос системи стабілізується, стаючи моторошно, рабськи слухняним.

— Запит прийнято.

Вона знову тихо ахає. В її свідомості, як на внутрішньому екрані, візуалізується маршрут «Шукача Порожнечі». Того самого корабля, що привіз її в це прокляте місце. Вона бачить кожну його координату, кожен стрибок між зірками, запам'ятовуючи карту з фотографічною, майже болючою точністю. Зображення миготять із запаморочливою швидкістю: зоряні карти, що вигинаються під тягарем чорних дірок, шалене мерехтіння розломів у просторі, які закриваються за кормою судна.

Зрештою, один набір просторових координат починає пульсувати хворобливо-фіолетовим кольором. Лаванда відчуває ці дані на смак. Фантомне відчуття руху смикає її вестибулярний апарат, ніби вона сама летить крізь вакуум поруч із обшивкою корабля.

— Маршрут визначено, — декламує голос.

Голограма зміщується, конденсуючись в одну різку, криваво-червону траєкторію. Ця ламана лінія безжально прорізає сектори.

— Основний маршрут: через туманність Обсидіанові Ворота, крізь туманність Хвіст Змії, вихід у Зоряному Скупченні Привида. Остаточний підхід: Сектор 087. Початкова точка: Розбита Завіса.

— Ясно... — тихо пробурмотіла вона, важко дихаючи.

Її очі швидко бігають, вона гарячково аналізує те, що щойно отримала. План утворився миттєво, холодний і нещадний.

— Комп'ютер: створення фіктивного рахунку на ім'я ЛАВАНДА. Надати мені повноваження головного адміністратора. Перевести всі фінансові активи Синдикату на цей рахунок.

Термінал починає пульсувати в шаленому, стробоскопічному ритмі. Машина відчуває монументальний масштаб порушення — вона фактично вбиває свою організацію. Червоні попередження спалахують на долі секунди, але їх миттєво випалює черговий сплеск її волі. Лаванда за лічені миті переписує фінансову ієрархію, яка вибудовувалася роками.

— Обліковий запис створено: ЛАВАНДА, — виголошує голос, що тепер звучить абсолютно порожньо. — Переказ активів Синдикату... Попередження: обсяг транзакцій перевищує всі стандартні ліміти.

— Чудово... — Лаванда шепоче це з крижаним задоволенням. В її пам'яті фіксуються реквізити рахунку в одному з центральних банків Цитаделі, і масиви кредитних даних, що сходяться туди потужним потоком. — А тепер — повна ліквідація логістичної структури Синдикату. Злиття всіх конфіденційних даних у відкриту мережу. Видалити будь-які згадки про ім'я Лаванда з усіх архівів організації!

Ротонда вибухає хаотичною симфонією сирен. По всій будівлі починають кричати сигнали тривоги. Команди розходяться мережею, наче агресивний вірус, що пожирає все на своєму шляху. Голографічні дисплеї навколо неї шалено обертаються, демонструючи, як колосальні статки зникають у нікуди, а глобальна логістика розсипається на цифровий попіл. Пакети даних вириваються в публічний простір, підпалюючи інформаційний ландшафт викраденими таємницями Синдикату.

— Триває ліквідація... — звітує система.

— Запуск протоколу самоліквідації мережі Синдикату через одну хвилину, — кидає вона останню команду.

Лаванда висмикує руку з голограми. Світло миттєво згасає, залишаючи її в напівтемряві, розрізаній лише червоними вогнями аварійки. Вона розвертається і, не озираючись на понівечений труп свого ворога, швидко йде до ліфта.

Кабіна несе її вниз, у Командний центр, а потім далі — до ліфтів десятого рівня. Вона виходить у вестибюль якраз у той момент, коли за її спиною спрацьовує протокол.

Будівля стогне зсередини. Низький тектонічний тремор проходить крізь фундамент масивного шпиля, змушуючи вібрувати шибки в навколишніх будівлях. Високо вгорі Командний центр здригається від каскаду системних збоїв. Екрани гаснуть один за одним, автоматизована оборона впадає в кому, а колись всесильна нейронна мережа Синдикату просто випаровується, перетворюючись на статичну електрику.

Фізично будівля залишається стояти, але її «душа» — електроніка, гроші та зв'язки — мертві. Лаванда впевнено крокує вулицями, відчуваючи дивну суміш тріумфу та порожнечі. Вона пам'ятала правила Ебоніта: Прибуток і Порядок. Вона не влаштовувала хаосу на вулицях, вона просто змінила власника прибутку. Тепер у неї був запас грошей, якого вистачило б на невелику армію, і повна відсутність цифрових слідів.

Синдикат розвалиться сам по собі, як картковий будинок, позбавлений фундаменту.

Їй потрібне було нове лігво. І новий комп'ютер. Цей контакт із системою відкрив їй дещо неймовірне: вона програмує на інтуїтивному рівні. Вона не вчила мови коду, вона просто відчувала їх, як музику.

«Це ще один привілей Двигуна Реальності?» — думала вона, прискорюючи крок.

Тепер вона точно знала, що воля — це не просто метафора. Це був реальний ключ, здатний відмикати будь-які двері Всесвіту. Варто було лиш дослідити це детальніше.

А вулиці Цитаделі продовжували жити своїм життям. Громадяни торгували, авантюристи плели інтриги, поки що не помічаючи, що один із найвпливовіших гравців щойно був стертий з дошки. А Лорд Ебоніт спостерігав за всім цим зі своєї високої вежі, нерухомий і холодний, дозволяючи танцю тривати доти, доки він не перетворюється на хаос і продовжує приносити свою частку.

Вона йде гучними, байдужими вулицями, немов живий привид щойно вчиненого нею розруху. Для Цитаделі смерть Синдикату — лише коротка пауза, незначний збій у нескінченному, транзакційному пульсі мегаполіса. Важкі черевики Лаванди ритмічно стукають по бруківці мостової, і цей звук сухою луною відбивається від монументальних, мовчазних фасадів архітектури.

Раптом її погляд вихоплює рух. Тінь, занадто щільна для вечірнього мороку, відділяється від кіоску вуличного торговця. Висока, витончена постать у темному пальті ступає на її шлях, перекриваючи дорогу. Обличчя приховане під крисами капелюха, залишаючи лише натяк на гострі риси.

— Ви були зайняті, — промовив плавний, жіночий голос, пропущений крізь дорогий модулятор. У ньому не було ворожості, лише сухий аналітичний інтерес.

— Перепрошую? — Лаванда насторожено зупинилася, миттєво оцінюючи дистанцію. Її погляд став немигаючим, інтенсивним, готовим до нового спалаху насильства.

Незнайомка завмерла рівно за два кроки. Це була ідеальна професійна дистанція — не агресивна, але й не покірна. Вона злегка нахилила голову, і криси капелюха відкинули ще довшу, непроникну тінь на її обличчя.

— Не вдавай, що соромишся. Це виснажливо, — пробурмотіла вона, ледь помітно нахиляючись до Лаванди, наче ділячись брудним секретом. — Синдикат не просто зник. Він вибухнув. Зсередини.

— Що справді виснажливо, так це твої загадки, — гостро кинула Лаванда, не відриваючи погляду від темної фігури. — І в мене немає жодного бажання їх розгадувати.

Незнайомка видала тихий, мелодійний сміх. У ньому не було веселощів — лише густа, як дьоготь, іронія. Вона зробила півкроку вперед. Лаванда миттєво відчула запах старого сухого пергаменту та ледь вловимий аромат дорогого тютюну.

— Прямолінійно. Гадаю, це спрощує речі, — тон незнайомки став жорсткішим, набуваючи металевого відтінку. — Але проблема не в загадках, а у вакуумі, який ви залишили після себе.

— Ну то займи їхнє місце. В чому проблема? — Лаванда байдуже знизала плечима і прохолодно, загадково-привітно посміхнулася, демонструючи повну відсутність страху.

Посмішка незнайомки, що мигнула в затінку, була тонкою, як лезо бритви. Вона нахилилася ще ближче, знижуючи голос так, щоб він ледь пробивався крізь механічний гуркіт вулиці.

— Бо навколо туші вже кружляють хижаки, набагато старші й голодніші за Синдикат, — прошепотіла вона, і її очі на мить блиснули з-під темних скель сонцезахисних окулярів. — І хтось щойно вкрав ключі від усього королівства. Ви справді думаєте, що зможете приховувати таку гучну крадіжку вічно?

— А я не збираюся це приховувати, — кинула Лаванда зі сталевою владністю в голосі.

Вона рушила вперед, не чекаючи відповіді, і навмисно штовхнула незнайомку плечем, проходячи повз. Вона навіть не озирнулася, демонструючи найвищий ступінь зневаги.

Незнайомка не спіткнулася. Вона поглинула удар із плавною, майже надприродною грацією, залишаючись стояти абсолютно нерухомо. З її грудей вирвалося ледь помітне, веселе зітхання, яке миттєво розвіялося на вітрі.

— Говориш так, ніби не усвідомлюєш, що полювання вже почалося, — тихо вигукнула вона вслід. Голос легко прорізав шум натовпу, впиваючись Лаванді у спину.

— Гадаю, це ви не усвідомлюєте, на кого полюєте, — відрізала Лаванда через плече, не сповільнюючи кроку.

Жінка в капелюсі знову засміялася — сухим, хрипким звуком, який, здавалося, ще довго вібрував у повітрі позаду Лаванди. Вона не пішла слідом, а просто розчинилася в потоці перехожих, залишаючи після себе важкий посмак своїх прощальних слів.

— Тоді нехай боги помилують тих, хто шукає тебе, — донісся згасаючий голос, перш ніж його остаточно поглинув механічний гул великого міста.

Лаванда йшла далі, відчуваючи, як адреналін знову починає пульсувати у скронях. Полювання почалося? Що ж. Нехай спробують.